“Nous avons acquis Gangster WW dans la perspective des Mondiaux et nous sommes très heureux qu’il puisse y prendre part cet été”, Luke Dee (1/2)

Luke Dee n’a perdu ni son accent, ni sa culture kiwi. Mi-juillet, tongs vissées aux pieds pour arpenter les allées de Chantilly Classic entre deux épreuves, le Néo-Zélandais s’est volontiers prêté à l’exercice de l’interview. L’occasion de revenir sur son parcours, débuté dans le monde des courses puis marqué par un premier passage en Europe qui l’a notamment mené dans les écuries de Cian O’Connor il y a une dizaine d’années, sur ses ambitions actuelles, son complice Gangster WW, acquis il y a quatre ans dans l’objectif bien précis de disputer les championnats du monde, l’influence des cadors Laura Kraut, Nick Skelton et Emile Hendrix, catalyseurs de sa progression fulgurante ces derniers mois ou encore sur le soutien des siens, qui, à l’autre bout de la planète, donnent de la voix à l’aube de la grande aventure qui l’attend à Aix-la-Chapelle. Deuxième du Grand Prix du CSIO 5* de Rotterdam en juin, vainqueur de celui du CSI 3* de Kessel un mois plus tôt, Luke Dee, trente-deux ans et trois-cent-quatrième mondial avec un seul cheval de tête, abordera cette échéance avec ambition et confiance, et pourra compter sur l’expérience acquise lors de la finale de la Coupe du monde de Bâle, au printemps 2025. Entretien.

Vous participez pour la première fois de votre carrière au CSI 4* de Chantilly Classic. Quelles ont été vos motivations dans le choix de ce concours sur votre route vers les championnats du monde d’Aix-la-Chapelle ?

Nous avons en effet pensé que cet événement serait une bonne étape avant les Mondiaux. Concourir sur herbe est la clé de notre préparation ces derniers temps et je crois que tout le monde est un peu dans le même cas. De fait, accéder à de beaux concours a été assez difficile. Récemment, j’ai tout de même pu participer au CSIO 5* de La Baule, au CSI 3* d’Eindhoven (avec son meilleur complice, Gangster WW, Lucky Won van het Bevrydthof, alias Grand Slam VDL x Kannan, ndlr) et à ce magnifique CSI 4* de Chantilly. Je crois que c’est la préparation parfaite pour Aix-la-Chapelle ! 

Dans leur préparation pour les championnats du monde d'Aix-la-Chapelle, Luke Dee et Gangster WW ont fait étape à Chantilly Classic. © Mélina Massias

Que pensez-vous du CSI 4* de Chantilly Classic, présenté par Al Shira’aa ?

C’est magnifique, somptueux ! Nous adorons ce concours. Le décor dans lequel il se déroule est inégalable. Bien qu’il fasse extrêmement chaud ce week-end (interview réalisée vendredi 10 juillet, ndlr), les installations sont super. Tout est très bien pensé : il y a des brumisateurs partout, les épreuves ont été réparties le matin de bonne heure ou en fin de journée pour éviter les moments où la chaleur est la plus virulente et nous avons enregistré de bonnes performances jusqu’à présent !

Quel va être votre plan avec Gangster WW, dix ans, dans les prochaines semaines ?

J’ai décidé de ne pas le faire sauter vendredi à Chantilly et de le préserver pour le Grand Prix (où le duo a concédé une faute sur la palanque, ndlr). Pour la suite, je ne suis pas encore fixé. J’aimerais faire un dernier concours. Nous sommes sur la liste d’attente pour Dinard et il y a quelques autres options que j’aimerais considérer également. Dans l’idée, j’espère sauter une dernière fois sur herbe.

Comme son cavalier, le tout bon fils de Grand Slam VDL disputera son deuxième championnat, le premier par équipe, cet été, du haut de ses dix ans. © Mélina Massias

“Gangster est mon meilleur ami, mon deuxième enfant”

Il y a quelques semaines, à Rotterdam, vous terminiez deuxième du Grand Prix de ce CSIO 5*, juste derrière le numéro trois mondial Ben Maher, associé à Point Break (Action-Breaker x Balou du Rouet). Quelles émotions vous ont traversé sur le moment et que représente ce résultat pour vous ?

Je me suis dit que j’étais allé aussi vite que je le pouvais et je savais que je serai proche d’une victoire. Malheureusement, seize centièmes m’en ont éloigné… Mais même si je voulais vraiment, vraiment gagner, je suis très satisfait de cette deuxième place et de la manière dont Gangster s’était comporté. J’étais fou de joie après ce résultat ! 

Il y a cinq ans, vous attendiez-vous à être dans cette position, à rivaliser avec les meilleurs mondiaux, au plus haut niveau ?

Lorsque nous avons acheté Gangster il y a quatre ans, nous avons toujours espéré qu’il serait un très bon cheval et qu’il se montrerait compétitif à ce niveau. Si je suis réaliste, je pense que je ne m’attendais quand même pas à ce que les choses aillent aussi bien pour nous deux ! Fiona Hall et moi avons acquis Gangster dans la perspective des championnats du monde et nous sommes très heureux qu’il soit en mesure d’y prendre part cet été. Malgré tout, il a largement dépassé toutes nos attentes ! Nous avons développé une incroyable relation tous les deux : nous nous battons l’un pour l’autre. Ma fiancée et moi avons passé chaque jour de ces dix-huit derniers mois en Europe à ses côtés. Gangster est mon meilleur ami, mon deuxième enfant. 

Après une première expérience européenne et un retour au pays, Luke Dee semble bien décidé à se faire un nom sur le Vieux Continent. © Mélina Massias

Il y a quatre ans, votre objectif était donc de participer aux championnats du monde d’Aix-la-Chapelle avec Gangster WW, qui n’avait alors que six ans ? Sacré pari !

Oui ! À cette époque, j’étais de retour en Nouvelle-Zélande après un séjour en Europe. J’ai alors rencontré Fiona Hall, la co-propriétaire de Gangster. Je montais un autre cheval à elle en Nouvelle-Zélande. Nous avons échangé tous les deux et avons discuté de la possibilité de trouver un autre cheval pour viser des championnats comme les Mondiaux. Nous avons fait le point sur ce que cet objectif impliquerait. J’avais déjà une idée de ce qu’il fallait prendre en compte après ma virée européenne. Nos premiers échanges à ce sujet ont eu lieu il y a cinq ans. Un an après, en 2022, nous avons pris l’avion jusqu’en Irlande, pour rejoindre les écuries de Cian O’Connor. Là-bas, j’ai découvert Gangster. C’est le premier cheval que j’ai essayé. Lorsque je me suis assis sur son dos et que j’ai passé quelques obstacles, j’ai su que c’était le bon. J’ai essayé un autre cheval, mais je n’en avais rien à faire : Gangster était celui qu’il me fallait. Il avait un talent brut indéniable ; il était très respectueux, extrêmement courageux et doté de beaucoup de moyens. Mais il manquait de maturité, il était chaud, très sensible. Jeune, il n’était pas le plus facile à monter et il ne l’est toujours pas aujourd’hui, mais il a évolué et grandi, notamment grâce à l’entraînement et l’expérience. Je savais qu’il lui faudrait du temps pour qu’il exprime tout son potentiel, mais j’étais tout à fait d’accord avec ça. Quatre ans après son achat, tout se passe comme dans un rêve ! 

Luke Dee a tout misé sur Gangster WW lorsque celui-ci n'avait que six ans ! © Dirk Caremans / Hippo Foto

“J’aimerais beaucoup poursuivre cette aventure avec Gangster jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028”

Quelles sont selon vous ses principales qualités ?

Il adore la compétition et aller en concours. Il aime être sur la piste et sauter et il se donne à cent-dix pour cent à chaque fois. Il possède aussi toutes les qualités que l’on cherche chez un cheval de saut d’obstacles : il est extrêmement respectueux, a un courage incroyable et des moyens colossaux. On pourrait le mettre face à une maison qu’il la sauterait probablement comme n'importe quel autre obstacle ! Mais je pense que son attitude au travail est vraiment ce qui le distingue des autres. Il est toujours partant pour tout, c’est un vrai battant !

Comment décririez-vous sa personnalité aux écuries, à pied ?

C’est un vrai gentleman ! Il adore quand on vient le voir aux écuries pour le saluer. Il aime aussi énormément sa groom, Shawna (Foran, ndlr). Lorsqu’Amelia (Clark, la fiancée de Luke Dee, ndlr) et moi arrivons près de son box, Gangster se montre toujours très accueillant et adorable. Il cherche notre attention et les friandises. C’est juste un cheval très heureux !

Le beau et bon Gangster WW représente "tout" pour Luke Dee. © Mélina Massias

Que représente-t-il pour vous ?

Il occupe une place particulière dans mon cœur. Il m’a beaucoup donné. Il est tout pour moi. C’est grâce à lui que je parviens à me faire un nom dans le monde du saut d’obstacles aujourd’hui. Il mérite d’avoir beaucoup de reconnaissance pour le cheval qu’il est devenu en quelques années.

Après la finale de la Coupe du monde de Bâle, au printemps 2025, il semblait évident que ce cheval attirerait les convoitises. Avez-vous dû refuser des offres colossales pour pouvoir le conserver et si oui, comment avez-vous pris la décision de le conserver ?

Il est vrai que Gangster suscite beaucoup d’intérêt et est toujours très populaire en ce moment. Notre but a toujours été de l’emmener jusqu’aux championnats du monde. Par chance, nous sommes arrivés jusqu’ici et nous allons pouvoir concrétiser notre objectif. Quant à la suite, nous verrons bien ce que l’avenir nous réserve… J’aimerais beaucoup poursuivre cette aventure avec Gangster jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. 

Bâle a été le théâtre des premiers coups d'éclat du bai au printemps 2025. © Mélina Massias

“Depuis le début, j’ai le sentiment que les Néo-Zélandais montent Gangster avec moi et nous poussent”

En août, vous disputerez les championnats du monde d’Aix-la-Chapelle, votre premier rendez-vous majeur avec l’équipe néo-zélandaise, qui affichera un quatuor plutôt solide. Comment vous sentez-vous à l’approche de cette échéance et comment allez-vous vous y préparer ?

Nous avons hâte d’y être ! Effectivement, nous aurons une équipe assez forte. En dehors de Gangster et moi, nous pourrons compter sur Katie Laurie, qui a affiché sa grande forme à Spruce Meadows ces derniers temps (en remportant puis en terminant notamment deuxième de deux Grands Prix 5* avec Django II, Lordano x Brilliant Invader, ndlr). Sophie Scott, qui est aussi ici à Chantilly, sera également des nôtres (avec Normandy GHP, Nabab de Rêve x Stolzenberg, remarquable dans l’épreuve reine du CSI 4* de Chantilly Classic et seulement piégé par le temps, ndlr). Cela ne fait pas très longtemps qu’elle a rejoint l’Europe (elle a disputé son premier CSI sur le Vieux Continent en mai, ndlr), mais elle s’est vraiment montrée au niveau qui règne ici. Enfin, Uma O’Neill (qui montera Luigi d’Eclipse, Catoki x Calato, ndlr) a aussi connu un bon début d’année en Amérique du Nord. Nous sommes impatients de tous nous retrouver là-bas, en tant qu’équipe. C’est vraiment motivant. Katie et Uma, qui sont installés outre-Atlantique, devraient rejoindre l’Europe début août et nous serons ensuite tous basés au même endroit. J’espère que nous pourrons créer cet esprit d’équipe, que nous n’avons pas encore pu mettre en place, quand nous serons tous réunis. Nous allons en tout cas passer autant de temps que possible tous ensemble afin de souder nos liens et former un vrai collectif, même si nous avons chacun notre propre plan pour notre préparation. Quoi qu’il en soit, nous sommes tous très motivés par ce championnat. Après tout, c’est Aix-la-Chapelle !

La Nouvelle-Zélande se présentera à Aix-la-Chapelle avec un quatuor solide. © Dirk Caremans / Hippo Foto

Un soutien colossal semble venir de Nouvelle-Zélande pour vous soutenir, vous et vos camarades. Comment le vivez-vous ?

Oui, le soutien à la maison est énorme ! Depuis que je suis arrivé en Europe en 2025 pour la finale de la Coupe du monde, tout le monde m’a beaucoup encouragé. Beaucoup d’amis, de famille et de personnes de la communauté océanienne restent éveillés pour regarder les compétitions en pleine nuit ! Depuis le début, j’ai le sentiment que les Néo-Zélandais montent Gangster avec moi et nous poussent. Et le soutien a été le même pour Sophie depuis qu’elle est arrivée en Europe. Cette ferveur s’applique à tout le monde, y compris nos compatriotes basés aux Etats-Unis, et encore plus compte tenu des succès qui ont été les leurs ces derniers temps. Tout le monde fait preuve de beaucoup d’enthousiasme envers notre équipe et a hâte de voir ce que nous pourrons faire aux championnats du monde. Il y a également beaucoup de Kiwis qui ont prévu de faire le déplacement pour venir nous soutenir en vrai, aux Mondiaux, ce qui est génial ! 

La seconde partie de cette interview sera disponible lundi sur Studforlife.com…

Photo à la Une : Luke Dee a rencontré son meilleur partenaire, Gangster WW, lorsque celui-ci n'était âgé que de six ans ! © Mélina Massias