En signant un doublé à Vejer de la Frontera, Michael Pender et HHS Calais, un pur couple irlandais, ont empoché leur cinquième victoire en Grand Prix en sept mois. Solide, le duo devrait faire le bonheur de l’île d'Émeraude dans les prochains mois, et pourquoi pas aux championnats d’Europe de Milan. En attendant, les deux complices, associés depuis toujours, feront évidemment partie des favoris à chacune de leurs sorties. Pour conclure le Sunshine Tour édition 2023, les lauréats de l’ultime Grand Prix 4* ont supplanté Duarte Seabra et Kara Chad, respectivement associés à Dourados 2 et Igor GPH.
Michael Pender et HHS Calais n’ont peut-être pas (encore) la notoriété d’un couple comme celui que pouvaient former Julien Epaillard et Caracole de la Roque, du moins en francophonie. Pour autant, les deux complices méritent bien autant d’éloges ! Depuis quelques mois, le duo est en forme olympique et enchaîne les premières places. À leur actif, se trouvaient déjà les Grands Prix 5* du Longines Global Champions Tour de Valkenswaard et Riyad, 3* de Vilamoura et 4* de Vejer de la Frontera, décroché il y a tout juste une semaine, en signant… le seul sans-faute de l’épreuve. Dimanche 26 mars, en clôture de la série de concours du Sunshine Tour, l’Irlandais et son hongre de douze ans ont récidivé, mais ont fait encore mieux que la semaine passée, en dominant les onze autres couples présents au barrage.
Direction le tour d'honneur pour Michael Pender et HHS Calais à Vejer de la Frontera, en conclusion du Sunshine Tour. © Andalucia Sunshine Tour / Equus Media
Dernier à s’élancer sur le second tracé imaginé par Louis Konickx en cet ultime temps fort printanier, le représentant de l’île d’Emeraude savait exactement ce qu’il devait faire : être plus rapide que le Portugais Duarte Seabra, alors en tête grâce à un chronomètre de 37”08. Contrat rempli pour Michael Pender, qui a coupé la ligne d’arrivée sans fausse note en 36”84. Profitant de l’immense piste en herbe pour déployer toute l’amplitude de son bai, l’Irlandais s’est imposé presque sans forcer, au profit d’un tracé rondement mené et de quelques courbes serrées. Suffisant pour lever le poing en l’air et engranger un nouveau succès. Si la paire conserve sa forme jusqu’à l’été, difficile d’imaginer Michael Blake se priver de tels métronomes pour les championnats d’Europe de Milan, qui auront lieu sur… une grande piste en herbe.
Si la réussite d’HHS Calais et son pilote est tout bonnement bluffante, elle tire sans doute une part d’explication dans leur parcours commun, débuté à cinq ans, sur leurs terres natales. Né en Irlande, chez la regrettée Ita Brennan - Hughes de son nom de jeune fille -, à l’origine d’excellents chevaux portant son préfixe “MHS”, comme un certain Going Global ou encore Fernhill, plus connu sous le nom de Kilkenny lorsqu’il concourt avec Cian O’Connor ou les frères Wachmann, HHS Calais a ensuite effectué l’intégralité de sa carrière internationale sous la selle de Michael Pender, à l’exception d’un passage éclair sous celle de Miguel Maria Bravo, son co-propriétaire, pour deux parcours. Pour cause, l’Irlandais est le cavalier privilégié de l’élevage Hughes Horses, d’où HHS. Fils de Cavalier Royal et MHS Obos Cruise (Obos Quality 004), Calais est un mélange de sangs intéressant, trouvant sa source chez le Selle Français, le Holstein, l’Oldenbourg et l’ISH. Singulier, en raison de son galop parfois un peu raide et de sa technique de saut, le bai n’en reste pas moins d’une précision chirurgicale, à chacune de ses sorties ou presque. Après plus de cinq ans aux côtés de Michael Pender, le hongre semble éclore de la plus belle des manières à douze ans et après avoir disputé ses premières épreuves à 1,60m durant l’été 2021. Autant dire que l’avenir s’annonce radieux pour le couple, qui doit légitimement rêver en grand.
Mickey Pender n'a pas manqué de remercier le Sunshine Tour de lui avoir permis de lancer au mieux sa saison ! © Andalucia Sunshine Tour / Equus Media
“Le barrage ne me convenait peut-être pas parfaitement, mais nous avons été chanceux d’obtenir le meilleur résultat aujourd’hui”, a sobrement commenté le discret pilote. “C’est absolument incroyable de gagner deux Grands Prix de suite ici. Je crois que cela lance notre saison de manière fantastique ! Nous sommes prêts pour les grands concours.”
Tir groupé aux rangs deux, trois et quatre
Pour une belle victoire, il faut de beaux adversaires. Ce fut le cas ce dimanche en Espagne. Alors qu’il tenait solidement la première place, le Portugais Duarte Sabre a cédé à la dernière seconde avec le tout bon Dourados 2, classé en début d’année dans les Grands Prix CSI 5*-W de Charja et Abu Dhabi et un temps monté par Cian O’Connor. Le temps du binôme, fixé à 37”08 a été trop juste pour résister aux assauts de Michael Pender. Dans la même seconde, Kara Chad et Aurélien Leroy ont bataillé pour la troisième place du classement définitif. Finalement, la Canadienne a pris l’avantage sur le Français, grâce à la complicité d’Igor GPH, un fils d’Harley VDL (ex Ursel) issu de la même souche maternelle que Con Dios II et au départ de son deuxième Grand Prix de ce niveau. Le KWPN restait d’ailleurs sur une victoire, obtenu à 1,50m le 12 mars dernier, déjà à Vejer de la Frontera.
Aurélien Leroy, lui, misait sur sa généreuse Vendome d’Ick, toujours en pleine forme. La belle a coupé les cellules d’arrivée en 37”71, contre 37”67 pour la paire canadienne qui le supplante. Le dernier double zéro de la journée est revenu à l’Irlande. En revanche, Niamh McEvoy a pris son temps avec la jeune Olivia de Muze N, neuf ans. Une première réussie à ce niveau et récompensée d’une bonne cinquième place.
Finalement, seul Felipe Amaral aurait été en mesure de souffler la victoire à Michael Pender et HHS Calais. Mais le Brésilien n’a pu éviter une faute au barrage de son Androide 3K, un représentant du stud-book auriverde réservé aux chevaux de sport et descendant de Zirocco Blue VDL (né Quamikase des Forêts), dont les produits continuent à s’affirmer sur la scène internationale.
Photo à la Une : Le poing serré de Michael Pender lors du dernier Grand Prix 4* de Sunshine Tour 2023. © Andalucia Sunshine Tour / Equus Media
Le Grand Prix 4* de Vejer de la Frontera est à (re)vivre sur Clipmyhorse.tv.