“On parle toujours de connexion et je pense que c’est ce qu’il y a de plus important avec les chevaux”, Kendra Claricia Brinkop (1/2)

Du talent, Kendra Claricia Brinkop en a à revendre. En piste, l’ancienne disciple de Marcus Ehning et pensionnaire des écuries Stephex depuis le printemps 2019 s’applique à monter avec le plus de fluidité possible. Son but ? Donner l’impression que tout est facile. Ces dernières années, la rafraîchissante représentante germanique y est largement parvenue, révélant au passage de nombreux cracks, à commencer par Kastelle Memo, Tabasco de Toxandria ou encore Do It Easy, tous classés au plus haut niveau sous sa selle. Désormais, c’est aux côtés du fabuleux Replay van’t Paradijs, un étalon BWP de neuf ans, qu’elle espère enfin revêtir la veste de la Mannschaft lors d’un grand championnat. Les Européens de 2027, qui se dérouleront à Waregem, non loin de sa terre d’adoption, sont dans son viseur. Entre temps, celle qui pointe pour l’heure à la cent cinquante et unième place du classement mondial Longines aimerait faire un détour par Göteborg, pour la finale de la Coupe du monde, qui se jouera en mars prochain. Après avoir marqué ses premiers points à Lyon, elle entend en faire de même ce week-end à Stuttgart, puis dans deux semaines à Madrid. Rencontrée fin octobre dans les allées d’Eurexpo, Kendra Claricia Brinkop a évoqué ses ambitions, certains des meilleurs éléments de son piquet actuel, mais est aussi revenue sur les chevaux qui l’ont le plus marquée et la difficulté de les voir partir. Entretien, épisode 1.

Que pensez-vous du CHI Longines Equita Lyon, auquel vous participez pour la troisième fois cette année, après vos venues en 2021 et 2023 ?

C’est l’un des indoors les plus cools de l’année ! Le public français est vraiment spécial, surtout ici, où tout est assez compact. Il y a toujours une vraie ambiance, qui peut d’ailleurs impressionner certains chevaux. 

Quels sont vos objectifs en cette fin d’année ?

J’aimerais essayer de collecter quelques points sur le circuit de la Coupe du monde (ce qui a été fait à Lyon, avec quatre unités engrangées, ndlr). Après Lyon, je courrai les étapes de Stuttgart, en Allemagne, puis de Madrid. Je vais essayer d’être aussi performante que possible, car j’ambitionne de participer à la finale à Göteborg au printemps. Ces concours sont donc importants pour moi.

Kendra Claricia Brinkop espère disputer la prochaine finale de la Coupe du monde avec son étalon Replay van't Paradijs. © Mélina Massias

Replay van’t Paradijs (Bamako de Muze x Emerald van’t Ruytershof) sera-t-il votre premier choix en cas de qualification ?

Oui, je pense qu’il aurait ma préférence, mais je peux aussi compter sur ma jument In Time, que je pense emmener à Madrid. Elle a un peu plus d’expérience que Replay, donc j’aviserai en fonction de leur état de forme. 

Il s’agirait de votre première finale de la Coupe du monde !

J’ai déjà réussi à me qualifier une fois (en 2022, après une saison tronquée, ndlr), mais je n’avais pas pu y participer car ma jument (la brillante Kastelle Memo, Thunder van de Zuuthoeve x Cicero van Paemel, ndlr) avait été vendue entre temps. C’était dommage ! Nous verrons bien ce que cette saison hivernale nous réserve, mais j’avais envie de retenter ma chance.

En 2021, la brillante Kastelle Memo, plus tard vendue aux écuries H5, se classait deuxième de l'étape de la Coupe du monde de Vérone. © Massimo Argenziano / FEI

“Jeune, on voyait déjà que Replay van’t Paradijs serait capable de sauter les parcours les plus hauts du monde”

Comment Replay van’t Paradijs est-il arrivé sous votre selle il y a deux ans ? Cela fait déjà quelques années qu’il fait partie des écuries Stephex.

En fait, nous avons fait naître Replay en partenariat avec l’écurie van’t Paradijs, une importante structure belge (gérée par la famille Rooms, ndlr). Sa mère, Jeunesse van’t Paradijs, était montée par Lorenzo de Luca et nous avons également fait un peu d’élevage avec elle. On connaît donc Replay depuis qu’il est né ! Il a d’abord été formé par Astrid Rooms, qui l’a monté jusqu’aux championnats du monde des chevaux de cinq ans. En parallèle, il faisait également la monte. L’élevage était prioritaire sur la compétition lorsqu’il avait quatre et cinq ans. Il a intégré les écuries Stephex à six ans, et il se concentre depuis sur le sport. Il a rejoint mon piquet lorsqu’il avait sept ans, ce qui est génial. C’est merveilleux de le voir atteindre le haut niveau après tout ce parcours !

Replay van't Paradijs, fils de Jeunesse van't Paradijs, est né pour le compte des écuries Stephex et de la famille Rooms. © Mélina Massias

Que sentiez-vous sur son dos lors de vos débuts ensemble ? Quelles ont été vos premières impressions ?

Il m’a toujours donné la sensation qu’il serait un très bon cheval. D’une certaine façon, il a un peu sa propre technique et une manière de sauter que l’on pourrait juger atypique. Mais, malgré cela, on voyait déjà qu’il serait capable de sauter les parcours les plus hauts du monde. Replay a également un mental exceptionnel. Les étalons peuvent parfois être un peu plus difficiles ou délicats, mais ce n’est pas du tout son cas. Il veut simplement faire de son mieux pour son cavalier et il est adorable.

À seulement neuf ans, il a déjà prouvé qu’il était plus qu’au niveau en Grands Prix 5* !

Exactement, il n’a que neuf ans ! Lorsqu’il avait sept ans, à mi-saison, je me demandais ce que je pouvais faire de plus avec lui. Il avait fait tout ce qu’un cheval de son âge pouvait faire ! Il a participé à sept ou huit concours, ce qui était largement suffisant. Je ne voulais pas trop lui en demander. Il savait déjà tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il faut être raisonnable avec les jeunes chevaux et ne pas tirer sur la corde. Replay a donc profité d’un peu de vacances cette année-là, avant de poursuivre sa progression à huit ans. Il a abordé ses premiers Grands Prix 2* et, là encore, je ne savais pas quoi lui demander d’autre ! Il avait déjà coché toutes les cases après deux épreuves de ce niveau. Il a donc été très préservé à sept et huit ans, ce qui paye aujourd’hui. Il a déjà affronté plusieurs Grands Prix 5* et me donne l’impression d’être déjà habitué à ce niveau ! Ce n’est pas vraiment de l’expérience en tant que telle car il reste jeune et vert, mais je crois que compte tenu de son âge, il se comporte extrêmement bien. C’est rare d’avoir le sentiment qu’un cheval de cet âge sait déjà tout. Avec Replay, rien ne m’inquiète sur un parcours. Avoir cette sécurité est formidable. C’est un peu comme si on faisait ça depuis dix ans !

À Barcelone, pour son quatrième Grand Prix 5*, le fils de Bamako de Muze s'est classé sixième. © Sportfot

“L’idée est de continuer à faire progresser Replay dans les prochains mois pour viser les championnats d’Europe l’an prochain”

Comment jugez-vous l’évolution de votre Selle Français Gatsby Le Magnific (Action Breaker x Ogano Sitte) qui, à dix ans, a peut-être un peu moins d’expérience que Replay van’t Paradijs ?

Il a effectivement un an de plus, mais je ne le monte que depuis le début de l’année. Il était précédemment associé à Emilie Conter, mais leur connexion n’était pas optimale. Cela arrive parfois dans les couples cavalier-cheval. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, Gatsby est extrêmement puissant et assez sensible. Je crois que nous nous sommes tout de suite bien entendus tous les deux. Nous avons notamment sauté le Grand Prix 5* de Fontainebleau (et quitté la piste avec seulement quatre points, ndlr). Il arrive progressivement à ce niveau aussi. Mais, contrairement à Replay, il est plus réactif à son environnement. Il a peut-être un tout petit peu de retard, mais c’est surtout parce qu’il n’a pas encore beaucoup côtoyé le haut niveau. J’espère qu’il sera un super allié en 5* d’ici quelques temps, aux côtés d’In Time et Replay. Le fait de venir dans des concours comme celui de Lyon est une expérience très positive pour lui, même s’il ne saute pas les épreuves majeures. 

Né chez Annie Fournier, Gatsby Le Magnific a prouvé qu'il avait le talent nécessaire pour évoluer au plus haut niveau. © Mélina Massias

Quid de votre fidèle In Time (Biscayo x Tangelo van de Zuuthoeve), que vous semblez monter depuis toujours ou presque ?

Oui, en effet, j’ai l’impression de l’avoir avec moi depuis toujours ! Elle avait sept ans lorsque je l’ai présentée en compétition pour la première fois. Depuis, nous avons foulé des pistes comme celles d’Aix-la-Chapelle ou de Spruce Meadows. Je la connais par cœur. Elle a désormais treize ans et donc plus d’expérience, mais je crois qu’il faut la connaître depuis longtemps pour faire couple avec elle car elle est très spéciale. Elle n’est pas la plus facile à monter, mais elle est super en indoor. C’est une très grande jument, ce qui n’est pas toujours idéal dans ce genre de configuration, mais cela ne lui pose pas de problème.

Kendra Claricia Brinkop peut aussi compter sur sa fidèle In Time. © Sportfot

Avec la perspective de la finale de la Coupe du monde, vous voyez donc en Replay van’t Paradijs le potentiel d’un cheval de championnat ?

Oui, tout à fait. Notre but est de voir un peu jusqu’où il peut aller. Peut-être aurons-nous une chance pour les championnats d’Europe l’an prochain ! Notre but est, en tout cas, de nous approcher le plus possible d’une participation à cette échéance. C’est encore tôt, mais je crois qu’il est important de définir un planning en amont de ce genre d’événement. Cela étant, l’idée n’est pas de se mettre trop de pression non plus. Si on n’y participe pas, ce ne sera pas la fin du monde. Quoi qu’il en soit, l’idée est de continuer à faire progresser Replay dans les prochains mois pour viser cet objectif des Européens l’an prochain. Pour l’instant, je crois que nous sommes plutôt bien partis.

Au-delà des championnats d’Europe, Replay van’t Paradijs est-il potentiellement à vendre ou le but est-il de le conserver à plus long terme ?

Comme je l’ai dit, Replay est un produit maison. Nous ne sommes pas pressés de le vendre, d’autant que l’aspect reproduction est aussi assez intéressant avec lui. Nous aimerions conserver les droits de sa carrière d’étalon encore quelques temps. Je suis heureuse que nous puissions le conserver pour l’instant.

Replay van't Paradijs compte déjà près d'une cinquantaine de produits enregistrés sur Horsetelex. © Mélina Massias

“Le départ de Tabasco de Toxandria avant les Jeux olympiques de Paris 2024 a été un moment très difficile”

En 2024, vous auriez dû participer aux Jeux olympiques de Paris avec Tabasco de Toxandria (Thunder van de Zuuthoeve x Cento Lano), mais il a quitté vos écuries juste avant l’échéance, pour rejoindre l’Irlande. Comment avez-vous vécu ce moment et, surtout, comme l’avez-vous surmonté ?

C’était un moment très difficile, je dois bien l’avouer… On est retenu pour les Jeux olympiques, ce qui est le rêve de tout athlète, et cela ne se concrétise pas… Je travaille pour une écurie de commerce, et je sais que les chevaux peuvent partir à tout moment. Je sais aussi qu’il y a parfois des prix sur ces chevaux et qu’ils paraîtraient insensés pour des gens complètement extérieurs à notre milieu. Je ne vais pas mentir en disant que cela a été facile, mais je continue de tout donner pour enfin pouvoir participer à un grand championnat un jour !

En 2024, après un superbe CSIO 5* à Aix-la-Chapelle, Kendra Claricia Brinkop et Tabasco de Toxandria avaient été sélectionnés pour les Jeux olympiques de Paris... avant que les écuries Coolmore ne mettent fin au rêve de l'amazone allemande en récupérant le bai. © Mélina Massias

Vous avez monté et révélé un nombre impressionnant de chevaux exceptionnels, Tabasco de Toxandria, Do It Easy (Vigo Cécé x Laeken) et Kastelle Memo en tête, ou encore Quercus van de Oude Eik (Jenson van’t Meulenhof x Darco), qui a remporté l’épreuve d’ouverture du CSI 5*-W de Lyon avec François-Xavier Boudant. Continuez-vous de suivre vos anciens complices une fois qu’ils ont quitté vos écuries ?

Oui, je garde toujours un œil sur les chevaux que j’ai montés par le passé. Aujourd’hui, il est très facile de les suivre. Je ne regarde pas chacun de leurs parcours sans exception - ce qui serait impossible -, mais il m’arrive souvent de les croiser en concours et je suis toujours super heureuse de les revoir ! Et quand cela fonctionne bien avec leurs nouveaux cavaliers, comme dans le cas de Quercus, je suis très satisfaite.

Comme vous l’avez rappelé, vous travaillez pour une écurie de commerce. Comment gérez-vous les départs de vos protégés ? Cela ne doit pas être simple à appréhender, même lorsqu’on y est préparé et, en quelque sorte, habitué…

C’est l’une des choses les plus difficiles dans notre métier. Peu importe quel cheval est vendu, cela nous brise le cœur, car on a toujours un lien spécial avec chacun d’eux. Au fil des années, on tisse une vraie relation avec nos chevaux. On croit même être le seul cavalier qui puisse leur correspondre. Et puis, finalement, les voir réussir avec d’autres personnes montrent juste qu’on a réalisé un excellent travail avec eux ! Cela me réconforte. 

La merveilleuse Kastelle Memo n'a jamais autant brillé qu'aux rênes de la magicienne Kendra Claricia Brinkop, malgré quelques bonnes performances à 1,60m avec Eduardo Menezes. © Sportfot

“J’aime consacrer beaucoup de temps aux choses basiques, comme emmener brouter les chevaux ou les brosser, par exemple”

Parmi les cracks à avoir croisé votre route, certains vous ont-ils marquée plus que d’autres ?

Oui, bien sûr. Tabasco était un cheval très, très spécial. Lorsqu’on le connaît, on comprend mieux pourquoi. Il est très timide avec les humains. Il ne fait pas confiance facilement. Lorsqu’il est arrivé dans mes écuries, il était déjà catalogué comme un cheval singulier, délicat. Nous nous sommes rapidement compris, et ma groom a aussi très vite trouvé une connexion avec lui. En fait, nous avons pu faire des choses que son ancien propriétaire pensait impossibles avec lui ! Tout de suite, il y a eu quelque chose entre nous. J’ai donc très vite eu le sentiment qu’il me rendait quelque chose. Lorsqu’il était au pré, il était très difficile à attraper et il ne laissait pas grand monde l’approcher. Mais avec la bonne personne, en particulier avec sa groom, il revenait toujours. On avait un lien spécial avec lui. Et puis, j’ai vécu beaucoup de premières fois avec lui, dont des victoires dans les Coupes des nations de La Baule et Rome. Ces souvenirs sont impérissables. Ils ne s’oublient pas. Do It Easy m’a aussi beaucoup marquée à travers sa personnalité. Il était si doux et si joueur. Aller en piste avec lui n’était que plaisir tant il voulait gagner plus que tout autre chose. Je sentais qu’il était heureux de faire ce qu’il faisait. C’était aussi très précieux. Je peux ajouter Kastelle à la liste. Je m’entendais également super bien avec elle. Lorsqu’elle est passée sous ma selle, il n’y avait pas grand monde qui croyait en elle. Il nous a fallu du temps pour atteindre le haut niveau. Nous avons d’ailleurs commencé sur des épreuves à 1,20m, puis gravi les échelons progressivement. Et elle a brillé sur les plus belles épreuves ! C’était aussi quelque chose d’unique.

Le sensible et délicat Tabasco de Toxandria avait développé un vrai lien de confiance avec Kendra Claricia Brinkop. © Mélina Massias

Le génial Do It Easy a suivi le même chemin que Tabasco de Toxandria en rejoignant l'Irlande. © Mélina Massias

Comment expliquez-vous que vous parveniez à faire rayonner tant de chevaux différents ?

Comment je l’explique ? On parle toujours de connexion et je pense que c’est ce qu’il y a de plus important. J’aime consacrer beaucoup de temps aux choses basiques, comme emmener brouter les chevaux ou les brosser, par exemple. Des actions simples, mais tellement importantes pour eux. L’équipe qui nous entoure est aussi très importante. Quand on a le même état d’esprit et la même vision des choses, cela change tout pour les chevaux. Ils voyagent partout à travers le monde et se retrouvent parfois confrontés à des situations où ils se sentent vulnérables. S’ils connaissent la personne qui est à leurs côtés et qu’ils leur font confiance, je pense que cela leur permet d’évacuer beaucoup de stress. Je suis très heureuse de pouvoir compter sur une super équipe ! 

Kendra Claricia Brinkop attache beaucoup d'importance à la relation qu'elle développe avec chaque cheval qui croise son chemin. © Mélina Massias

Votre groom, Johanna Grünwald, vous accompagne d’ailleurs depuis une éternité !

Oui, elle est quasiment là depuis toujours ! Je crois que cela fait plus de dix ans que nous travaillons ensemble. Elle était déjà la groom de mes chevaux lorsque je montais chez Marcus Ehning et je l’ai en quelque sorte débauchée en partant ! (rires) La longévité de notre relation prouve que nous travaillons bien ensemble. On ne voit pas cela tous les jours. Il y a des hauts et des bas. Nous en avons vécus plusieurs ensemble, au cours desquels nous avons dû repartir de zéro ou presque. Je suis très reconnaissante que Johanna m’ait soutenue dans tout cela et qu’elle soit restée à mes côtés. Pour les grooms, cela n’est pas simple non plus. Ils créent aussi une relation forte avec les chevaux, avec lesquels ils passent 365 jours par an. À Noël ou au jour de l’An, quand on pense que tout le monde a déserté les écuries, ils sont encore là, à prendre soin des chevaux. 

L'amazone allemande peut compter depuis de longues années sur Johanna Grünwald, qui prend soin de ses montures partout à travers le monde. © Mélina Massias

La seconde partie de cet entretien sera disponible mardi sur Studforlife.com…

Photo à la Une : Avec Replay van't Paradijs, Kendra Claricia Brinkop a retrouvé un cheval à la hauteur de son talent et peut nourrir de belles ambitions. © Mélina Massias