“Mon système d’élevage est très différent de ce qu’on rencontre traditionnellement”, Sébastien Neyrat (1/2)

Initié par Frédéric Neyrat en parallèle de ses activités de vétérinaire puis d’étalonnier, l’élevage Bel a déjà fait naître de bons performers, à l’instar d’Abou Sim Bel, CSIO Bel et Crack Bel, tous indicés à 150 et plus, avec une production réduite. Depuis 2020, son fils Sébastien Neyrat a décidé de lui donner une tout autre envergure au sein des activités de Béligneux le Haras. L’objectif d’une centaine de naissances par an de poulains issus de haute génétique s’accompagne d’un projet commercial innovant. Rencontre avec ce quadra résolument tourné vers l’avant-garde technologique en matière de reproduction équine.

Comment et quand est né l’élevage Bel ?

Mon père, le Dr. Vétérinaire Frédéric Neyrat a créé l’élevage Bel dans les années 80 à Béligneux, où il était installé. Ma grand-mère avait déjà fait naître quelques poulains en amateur. Pour mon père, c’était surtout une passion avec le plaisir de choisir ses croisements et voir grandir les poulains en parallèle de son activité très prenante de vétérinaire. C’était un peu sa « danseuse » !

Quel a été votre vécu dans cette période ?  Etiez-vous intéressé par le monde équestre ?

J'ai pratiqué la compétition jusqu'en Junior entre 1991 et 1995, ce qui correspond à la date de création de Béligneux le Haras. Je montais principalement un Trotteur, et disons que j’étais un cavalier « honnête ». J’étais entraîné par mon père lorsqu’il avait le temps, je ne faisais pas beaucoup de concours, et le coaching entre père et fils n’était pas toujours simple ! (rires) Je me suis ensuite orienté vers le triathlon, que j’ai pratiqué de manière professionnelle en parallèle de mes études de biologie.

Qu’est-ce qui vous a amené vers ce type d’étude ?

J'ai toujours été passionné par la biologie et la compréhension du vivant. Je ne voulais pas être vétérinaire comme mon père, parce que je voyais que c'était un métier très prenant, très à risque, d'autant qu’il a quand même été un pionnier des vétérinaires équins en Rhône-Alpes. Je voyais son stress de s'implanter dans une nouvelle région, parce qu'à l'époque, les vétérinaires équins étaient principalement en région parisienne, et surtout en Normandie. Mais cela lui a finalement porté chance : il a connu une très belle réussite en tant que vétérinaire chirurgien, avant de s’orienter vers la gynécologie à partir de 1995 en créant Béligneux le Haras à Béligneux où il était installé en face de l’écurie créée dans les années 60 par le complétiste olympique Jean Sarrazin, formateur de nombreux grands cavaliers dont Michel Robert, qui y était basé à l’époque. Progressivement, avec l'importation de semences congelées d'Allemagne et le développement de cette technique, BLH s’est développé.

Sébastien Neyrat expose sa vision et son système, qui sort de l'ordinaire. © Jean-Louis Perrier

“Mon expérience en triathlon m’a amené à considérer le cheval comme un athlète dont il faut progressivement construire les capacités physiques en respectant sa maturité et sa récupération”

Comment expliquez-vous cette tournure dans ses activités ?

La reproduction l’a toujours intéressé. Au début de son activité, quand il était chez le Dr. Blanchard en Normandie, il s’occupait du traitement de la semence de Galoubet et du Trotteur Florestan. C’était appréciable de pouvoir exercer une activité vétérinaire tournée vers la naissance, auprès de chevaux en bonne santé ! L’élevage Bel a continué à se développer, mais est resté son plaisir. Il ne fallait pas regarder la balance économique de l'élevage ! (rires) Parallèlement, BLH a pris une dimension commerciale plus importante avec la distribution des reproducteurs du Holstein, puis de For Pleasure et l'acquisition de nos propres étalons. Nous avons commercialisé jusqu’à 1500 saillies par an en France. Ce développement reposait sur une idée qui nous anime toujours : faciliter l’accès des éleveurs à une génétique de qualité.

Est-ce ce qui vous a motivé pour rejoindre l’entreprise BLH après vos études de biologie ?

C’est plus compliqué. J’avais commencé une carrière de triathlète professionnel, participant à plusieurs Coupes du monde. On était un peu les pionniers de cette discipline qui n'était pas encore olympique et pas médiatisée. C'est un sport de rigueur, qui demande préparation physique et mentale, et de régularité dans le travail. Cette expérience m’a amené à considérer le cheval comme un athlète dont il faut progressivement construire les capacités physiques en respectant sa maturité et sa récupération. C’est ce qui guide notre approche de la valorisation. C’étaient les prémices de mon intérêt pour l'élevage. Au départ, j’ai mis à profit mes études de biologie en travaillant sur le prélèvement des étalons, notamment Mr Blue et Calvaro, et j’ai passé ma licence d'inséminateur. À l'époque, la semence était soit utilisée fraîche sur place, soit en congelé. Les Haras Nationaux avaient développé un réseau local de semence réfrigérée et j’ai voulu explorer cette possibilité.

Le scientifique dans l'âme a notamment eu le plaisir de côtoyer et distribuer le remarquable Con Air. © Jean-Louis Perrier

Quel a été votre axe de travail ?

Je me suis intéressé à la biologie de la semence, puis à la logistique nécessaire pour arriver à la distribuer en conservant sa qualité. Nous avons développé, avec les transporteurs express, un réseau de centres partenaires capables de recevoir avant midi la semence collectée la veille. Cette organisation nous a permis de desservir une grande partie de la France, puis de nos voisins européens. Pour les éleveurs, l’intérêt était concret : choisir un étalon adapté à leur jument, même lorsqu’il était stationné loin de chez eux. Nous avons notamment pu développer notre présence en Normandie, où les éleveurs disposaient déjà d’une offre locale importante. Des étalons allemands stationnés chez nous devenaient accessibles dans des conditions pratiques. Cette capacité de distribution a aussi intéressée les propriétaires d’étalons français, allemands et néerlandais. Nous sommes passés assez rapidement de 200 ou 300 saillies à plus de 1 000. Des chevaux comme Cassini II ont ainsi pu être utilisés bien au-delà de leur station de monte. Au fond, mon axe de travail a toujours été le même : permettre aux éleveurs de réaliser les croisements qu’ils souhaitent, en levant autant que possible les contraintes de distance ou de disponibilité de semence, dans des conditions économiques cohérentes avec leur projet. Aujourd’hui, la ponction ovocytaire (OPU) et l’ICSI (Injection intracytoplasmique de spermatozoïde) prolongent cette démarche. Ces techniques ouvrent l’accès à certains étalons dont la semence est rare ou peu adaptée à l’insémination classique. Notre rôle consiste à rendre ces possibilités compréhensibles et accessibles, puis à accompagner leur mise en œuvre.

“Sur les gestations que je réalise, mon objectif est d’en vendre 50 % avant que le poulain ait six mois”

Parallèlement à ce développement, quelle place prend l’élevage Bel ? Comment s’est fait le passage de témoin entre votre père et vous ?

Malgré toutes ses activités, mon père a continué à faire naître entre cinq et dix poulains par an et a eu des beaux succès avec des performers qui ont sauté sur de très belles pistes internationales comme Le Bel Oiseau (Gordios, alias Zeus) un fils de l’une de ses premières poulinières, Dee de Bridgewater (Le Tôt de Semilly), The Best of Bel (Quidam de Revel x  Contender), ISO 151, Abou Sim Bel (Tinka’s Boy x Roi de Rome), ISO 155, CSIO Bel (Tinka’s Boy x Gonfaron) ISO 153, Crack Bel (Con Air x Fortuin), ISO 150. Il a aujourd’hui plus de temps pour suivre la valorisation, notamment avec son ami Julien Gonin. Il peut y passer pratiquement ses journées à discuter avec lui, à voir ses chevaux, à le suivre en concours, à le groomer ! Il continue de faire naître encore quatre ou cinq poulains par an. On ne prend jamais vraiment sa retraite de l’élevage ! De mon côté, je suis arrivé à l’élevage par la technique et la biologie. L’accès à la génétique et aux moyens de la valoriser restent mes principales motivations. Cela m’a conduit à développer une organisation différente, avec une centaine de naissances programmées par an, en m’appuyant notamment sur l’OPU-ICSI et sur des partenariats avec des propriétaires de juments.

Avant de rejoindre l'Irlande, Crack Bel a fait parler de lui sous la selle de Julien Gonin. © Mélina Massias

Ces poulains se reconnaitront-ils tous à travers l’affixe Bel ?

Non, pas tous. Déjà, entre mon père et moi, c’est un sujet qui est source de boutades car il dit que je lui ai volé son affixe (rires) ! Je voulais prendre l’affixe Bellini, comme le compositeur. C’était aussi un clin d’œil pour dire, en quelque sorte, un petit Bel ! Le premier cheval que j’ai fait naître à mon nom s’appelle C Bellini Z, c’est un produit de Casall avec Cocoshynsky (Windows vd Costersveld, alias Cornet Obolensky), qui a notamment donné la BWP Noémie d’Ecaussinnes (Cassini I), championne de France des sept ans cette année.  C Bellini a sept ans aussi et a sauté des Grands Prix réservés à sa classe d’âge. Il aborde maintenant les CSI 2* avec sa cavalière, Julie Fradin. Mais je suis vite revenu à l’affixe Bel, qui porte une histoire et une notoriété auxquelles nous sommes attachés. D’ailleurs il y a plein de petites anecdotes entre nous, comme l’année où mon père n’avait pas eu le temps de préparer un cadeau de Noël pour moi. Au moment de les ouvrir, il a dessiné un embryon sur un papier et mis le nom des parents qui étaient les grands performers de Marcus Ehning, Cornado I, et de Markus Fuchs, La Toya III (née Sweety vh Asborneveld, ndlr). C’était un beau cadeau. L’embryon a été un peu oublié, et puis, il y a six ans, mon père l’a fait implanter et c’est lui qui a déclaré le poulain ! Je peux donc lui dire qu’il m’a volé mon poulain (rires) ! Il a été débourré chez Julien Gonin, qui, comme moi, y croit beaucoup. Alors, nous prenons le temps avec lui. Il s’appelle Corcovado Bel et a juste fait quelques tours cette année avec un de mes cavaliers, Corentin Hoareau. Il y a des naissances Bel pour chacun d’entre nous, mais avec le système que je mets en place, il y aura beaucoup de poulains qui ne porteront pas l’affixe Bel. Sur les gestations que je réalise, mon objectif est d’en vendre 50 % avant que le poulain ait six mois. C’est un des fondements de mon modèle économique. De fait, les embryons et ceux vendus à la naissance porteront logiquement l’affixe de leurs propriétaires. En revanche, je nomme ceux que je propose lors de ventes aux enchères car c’est nécessaire, et donc ils vont porter l’affixe Bel. Je fonctionne aussi en proposant un système de syndication avec des parts sur des gestations et sur des chevaux entrant dans le cycle de compétition. Aujourd’hui, mon système d’élevage est très différent de ce qu’on rencontre traditionnellement.

Sébastien et Frédéric Neyrat aux côtés de Corcovado Bel, un gris aux origines prestigieuses... et à l'histoire atypique ! © Jean-Louis Perrier

Pouvez-vous détailler votre fonctionnement ?

Sur les cent naissances annuelles programmées, la moitié sont vendues soit lors de la gestation soit lorsque les poulains sont encore foals. C’est devenu l’essentiel de mon activité, qui est la vente de jeune génétique issue de lignée de très grande qualité. Cela repose sur la sélection de croisements associant des étalons de premier plan à des lignées maternelles que nous avons étudiées en profondeur. L’acquéreur peut ainsi accéder à une génétique choisie avant même la naissance du poulain. L’OPU-ICSI a rendu cette organisation possible. Pour l’éleveur, cela permet de dissocier la production d’embryons de la gestation de sa jument. Une ponction peut donner plusieurs embryons. Cette approche peut aussi convenir à une jument en activité sportive, ou à certaines dont les difficultés de reproduction limitent les possibilités habituelles. Nous évaluons chaque situation pour définir un programme adapté à la jument et aux objectifs de son propriétaire. Vendre en gestation, c’est vendre sur le papier du croisement. Grâce à ces techniques de reproduction, j’ai pu augmenter mon système en faisant beaucoup de partenariats avec des éleveurs et des propriétaires de juments de haut niveau. Je leur propose de fabriquer des embryons congelés en prenant tout à ma charge, et, en échange, je leur donne 50 % des embryons produits. C’est possible uniquement parce que l’ICSI est une technique plus sûre en termes d’embryons obtenus. Si je devais travailler en transfert d’embryons, le coût serait beaucoup plus élevé avec un haut niveau d’incertitude et en prenant beaucoup plus de temps avec la jument donneuse sans garantie d’avoir au moins deux embryons. Avec l’ICSI, c’est beaucoup plus facile. J’ai pu ainsi augmenter la génétique que je détiens. Je peux compter sur une soixantaine de mères différentes. S’il fallait avoir soixante poulinières, le coût serait énorme, avec dix fois plus d’hectares, de personnel ! Je ne suis pas attaché à mes souches, et je ne cherche pas absolument à les conserver à tout prix, d’autant qu’au niveau du marché de la jeune génétique, les pouliches se vendent bien mieux. J’ai réalisé une étude sur les ventes aux enchères : les prix de vente sont, en moyenne, 44 % plus élevés que ceux des mâles ! Ce bonus femelle fonctionne chez les très jeunes. Au niveau du sport, il n’y a pas de différence par rapport à un hongre ou un mâle.

Sébastien Neyrat mise sur une centaine de naissances par an au sein de sa structure rhône-alpine. © Jean-Louis Perrier

La seconde partie de cette interview sera disponible jeudi sur Studforlife.com…

Photo à la Une : Sébastien Neyrat est ici entouré de plusieurs juments porteuses, précieuses mères de substitution d'embryons haut de gamme. © Jean-Louis Perrier