Les Pays-Bas à l’honneur dans leur Grand Prix ! Associé à Sterrehof’s Dante, Marc Houtzager a porté haut les couleurs de son pays, hier après-midi, à Rotterdam. Privé de podium lors de l’étape de la Ligue des nations Longines de jeudi, le public a cette fois-ci pu savourer la victoire d’un local dans le traditionnel Grand Prix dominical. Réaliste en première manche, et très rapide au barrage, le couple a coupé la route à l’Allemand Christian Kukuk et sa jument Just Be Gentle, deuxième pour un peu moins d’une demi-seconde. Harrie Smolders est venu parfaire une après-midi de fête pour les Pays-Bas, prenant la troisième place de l’épreuve avec Uricas v/d Kattevennen.
Pas moins de quinze barragistes. À quelques semaines seulement des Jeux de Paris, c’est un plateau quasi olympique qui s’est présenté cet après-midi à Rotterdam, pour le Grand Prix de clôture d’un CSIO 5* de très haut niveau. En selle sur son expérimentée Sterrehof's Dante, le Néerlandais Marc Houtzager, porté par un public acquis à la faveur des locaux, s’est brillamment imposé en déroulant deux prestations parfaites. Huitième à s’élancer dans la manche décisive, le couple a pris tous les risques en serrant chaque courbe, pour finalement couper les cellules en 36”07. Aucun des sept duos restants n’est parvenu à abaisser le chronomètre, et le couple a pu savourer sa première victoire de l’année au rythme de l’hymne national des Pays-Bas.
Premier cavalier à réussir le sans-faute dans la manche initiale, et premier à s’élancer au barrage, Henrik von Eckermann a donné le rythme avec sa Iliana. Arrivé en 37”98 et coupable d’une petite faute, le Suédois et sa jument ont terminé à la onzième place du classement général. Avant-dernier cavalier à prendre le départ et seule chance allemande dans ce barrage, Christian Kukuk et Just Be Gentle n’ont pas pu rattraper le Néerlandais, repartant tout de même avec une belle deuxième place, après un parcours bouclé en 36”55. Déjà cinquième dans le Grand Prix Longines Global Champions Tour de Cannes, il y a deux semaines avec son cavalier, Just Be Gentle, jument KWPN de seulement dix ans, a une nouvelle fois prouvé sa grande qualité à Rotterdam, pour sa neuvième apparition sur une épreuve à 1,60m.
Pas de doublé pour Willem Greve et Highway TN
Représentés par cinq couples au barrage, les Pays-Bas ont investi le podium par deux fois grâce à la performance de Uricas v/d Kattevennen et Harrie Smolders, troisième en 37”42. Première amazone au classement général de ce Grand Prix, Laura Kraut, dixième de la Coupe des nations, vendredi, avec la sélection américaine, a cette fois mené son hongre Baloutinue jusqu’au pied du podium, devançant de quatorze petits centièmes le Belge Gilles Thomas, et son très prometteur étalon Selle Français Ermitage Kalone. Eux aussi double sans-faute dans cette épreuve, l’Irlandais Cian O’Connor, la Néerlandaise Kim Emmen, et l'Helvète Janika Sprunger, ont respectivement terminé six, sept, et huitième avec Fermoy, né Chacco's Light, Imagine et Orelie.
Vainqueurs l’année dernière sur cette même piste, Highway TN et Willem Greve ne sont pas passés loin d’un nouvel exploit à Rotterdam. Sans-faute en première manche, le couple s’est élancé en douzième position dans le barrage, sous les applaudissements des spectateurs. Irréprochable jusqu’au dernier obstacle, l’étalon n’a pas trouvé sa distance à l’abord de la dernière difficulté, refusant de sauter, et reléguant le couple à la quinzième place. Frustration également pour l’Américain McLain Ward et Callas, qui ont réalisé le deuxième meilleur chronomètre au barrage, mais ont dû se contenter de la dixième place après une petite faute sur l’oxer numéro quatre.
Si un total de quinze duos ont réussi à réaliser un sans-faute en première manche, de nombreux couples se sont laissés piéger par les combinaisons proposées par le chef de piste Néerlandais Quintin Maertens. Parmi eux, Rodrigo Pessoa et Major Tom, né Nielsdaka van de Rhamdiahoeve, Pim Mulder et Viktor, ou encore et Michael Greeve et Denver ont buté sur le triple aux couleurs Longines, tandis que Mark McAuley et sa jument Selle Français Destinée de Vains, ainsi que Julien Epaillard et Dubaï du Cèdre ont cédé sur le double en toute fin de parcours.
Photo à la Une : Le Néerlandais a devancé Christian Kukuk et Harrie Smolders pour s'imposer devant son public © Nils Boeser