Dans leur jardin d’Hickstead, Robert Whitaker et Vermento s’offrent le Grand Prix pour la troisième fois !
Et de trois ! Après 2023 et 2025, Robert Whitaker et Vermento ont conquis le Grand Prix 5* d’Hickstead pour la troisième fois de leur carrière. Ils deviennent le premier couple à réaliser un triplé depuis… 1953 ! Avec ce nouveau succès, le Britannique revient à hauteur de son illustre père, John Whitaker, qui s’est imposé trois fois sur cet écrin historique, tandis que son oncle, Michael Whitaker, compte quatre victoires. Le record, lui, reste détenu par David Broome, avec quatre succès. Cette année, le trio de tête a été complété par Stéphanie Macieira et Novak de Kalvarie, qui poursuivent leur ascension de bien belle manière, et Nicole Walker sur Panter JVH, plus rapides que leurs adversaires mais sanctionnés d’une faute sur le dernier obstacle du barrage après avoir glissé dans la courbe précédente.
Il y a trois ans, le 30 juillet 2023, Robert Whitaker et Equine America*Vermento entraient dans le cercle des vainqueurs en Grand Prix 5*. Le 26 juillet 2026, le duo a récidivé, sur la même piste, pour ajouter une troisième victoire dans le temps fort individuel du CSIO 5* britannique à son palmarès. Après leur triomphe l’an dernier, les deux complices conservent leur dû et entrent un peu plus dans la légende de ce concours historique, qui n’avait plus vu un même couple s’imposer à trois reprises depuis… 1953 et le triomphe de Harry Llewellyn et Foxhunter ! “En réalisant que j’avais gagné, j’ai été un peu submergé par l’émotion ! Je ne savais plus quoi dire. Nous avons en quelque sorte écrit l’histoire de ce Grand Prix : ces dernières années, aucun couple ne l’avait remporté trois fois. C’est incroyable. Incroyable. Mon oncle, Michael, a décroché cette épreuve quatre fois, il me faudra donc m’imposer une nouvelle fois pour être à sa hauteur !”, a commenté Robert Whitaker, qui a eu bien du mal à convaincre sa monture d’effectuer le tour d’honneur quelques minutes plus tard...
À Hickstead, Robert Whitaker et Vermento sont vraiment dans leur jardin. © Pauline Ullmann
Au-delà de l’aspect sportif, l’histoire est d’autant plus belle que Vermento a été élevé par John Whitaker himself, lauréat de ce temps fort en 1986, 1990 et 1997 et instigateur de la carrière international du fils d’Argento, qui fut lui-même son partenaire au plus haut niveau. Depuis la fin de l’été 2019, l’étalon de treize ans gravit les échelons un à un sous la selle de Robert. Pas toujours le plus régulier, le petit-fils de Skippy II est toutefois capable de sacrés coups d’éclat et sa victoire du jour a marqué son sixième succès en Grand Prix, le quatrième au niveau 5*.
Ouvreur du barrage, la paire a conclu sa dernière apparition du week-end en 43’’34 et a dû attendre le passage de ses cinq adversaires directs pour souffler et célébrer. “Normalement, Vermento et moi sommes plus rapides que cela, mais j’avais l’impression qu’il glissait un peu dans les virages, donc je n’ai pas pris trop de risques. Je ne suis pas allé aussi vite que je l’aurais aimé. C’est une grande piste et les obstacles sont délicats ; je crois que c’est ce qui m’a sauvé aujourd’hui !”, a complété l’heureux lauréat au micro de Clipmyhorse.tv.
Le fils d'Argento n'était pas franchement partant pour défiler en tête du tour d'honneur du Grand Prix 5* d'Hickstead pour la troisième fois de sa carrière... © Pauline Ullmann
Troisième place frustrante pour Nicole Walker et Panter JVH
Après une Coupe des nations déjà sélective vendredi, le Grand Prix, présenté par Al Shira’aa et aussi appelé la King George V Gold Cup outre-Manche, s’est lui aussi avéré redoutable. Le tracé n’a ainsi permis qu’à six binômes d’accéder au barrage. Derrière Robert Whitaker et son Vermento, Stéphanie Macieira et Novak de Kalvarie, déjà à leur avantage avec le Brésil deux jours plus tôt, ont été les seuls autres à trouver la clef du double zéro. Aux anges, l’amazone et son bai confirment leur montée en puissance, déjà entrevue cet hiver de l’autre côté de l’Atlantique, puis au printemps en Europe, avec, entre autres, une septième place dans le temps fort du CSI 5* de Versilia en mai puis une sixième dans un Grand Prix 4* à Opglabbeek le mois suivant. Il faut dire que le fils de Catoki a de sacrées origines à faire valoir, sa troisième mère étant une certaine Usha van’t Roosakker !
Partie dans une stratégie différente, Nicole Walker gardera sans doute un goût amer de ce Grand Prix. Après une très bonne Coupe des nations avec son même Panter JVH, fruit de l’intéressant mariage entre le très bien né Le Blue Diamond van’t Ruytershof et une fille de Toulon, la Canadienne s’est une nouvelle fois montrée sous son meilleur jour, si bien qu’elle est passée à un rien de la victoire. À un rien car son complice a malheureusement trébuché à quelques foulées du dernier oxer, qu’il n’a pu franchir sans faute… D’autant plus rageant que leur chronomètre, arrêté à 42’’07, était clairement le plus rapide de l’après-midi. Non retenue pour les Mondiaux d’Aix-la-Chapelle, la paire, déjà huitième du Grand Prix 5* de Greenwich en septembre et cinquième de l’étape de la Coupe du monde de Toronto en novembre, a toutefois envoyé un bon signal à Ian Millar en vue des prochaines échéances.
Dix-huit parcours à quatre points
Derrière, Jack Whitaker et son homonyme Jack JL, qui figurent dans le quintette de Di Lampard pour les championnats du monde d’Aix-la-Chapelle le mois prochain, ont mis deux barres à terre. Dès le numéro 1, tous les espoirs de victoire se sont envolés. Derrière, le Britannique n’a pas semblé très concerné par ce barrage et n’a pas franchement aidé son gris, très démonstratif dès le tour initial. Si le KWPN par Quasimodo ne manque pas de moyens ni de talent, sa régularité demeure assez instable, mais peut sans doute s’expliquer par une expérience encore relative.
Jessica Mendoza, elle, rêvait sûrement de devenir la deuxième femme à s’imposer à Hickstead, après la légende Beezie Madden. Bien lancée, l’amazone a complètement craqué et renversé quatre obstacles sur son remarquable Guidam Sohn The Second, alias Summerhouse, le frère utérin de sa bondissante In The Air, dixième des Européens de La Corogne l’été dernier.
Dans cette épreuve délicate, qui a vu l’abandon de sept duos, plusieurs couples se sont distingués avec des parcours à quatre points. Ce fut notamment le cas du toujours très véloce Kevin Staut, associé à son très bon Exquis RB, qui semble définitivement et très rapidement avoir pris la mesure du très haut niveau, de Matthew Sampson et son prometteur Un Secreto, de Sammie Jo Coffin et son généreux Chaccomo Blue, de Kyle Timm et Glamour du Chanu ou encore des vétérans John Whitaker et Equine America*Unick du Francport, treizièmes et derniers classés. Au total, dix-huit parcours seulement entachés d’une faute ont été enregistrés.
Photo à la Une : Robert Whitaker et Vermento écrivent le premier triplé depuis 1953 dans le Grand Prix du CSIO 5* d’Hickstead ! © Pauline Ullmann
Les épreuves du CSIO 5* d’Hickstead sont à (re)voir sur Clipmyhorse.tv.
