Deux ans après leur première victoire en Grand Prix 5*, les olympiques Shane Sweetnam et CSF James Kann Cruz ont remis le couvert en s’offrant pour la deuxième fois l’American Gold Cup, à Traverse City. L’Irlandais et son gris ont réalisé le plus rapide double sans-faute de l’après-midi et devancé Conor Swail sur son espoir Casturano, ainsi que Michael Morrissey et Incento S.A., issu de la même souche qu’I Amelusina R 51 et associé à son nouveau cavalier depuis moins d’un mois !
Une semaine après la victoire de Kent Farrington et Greya, née Contina 47, qui ont ouvert la saison de la Coupe du monde Longines outre-Atlantique, un autre brillant gris s’est imposé à Traverse City, dans le Michigan. Un peu plus imposant que la fille de Colestus, et moins véloce à première vue, le génial CSF James Kann Cruz, fleuron de l’élevage irlandais de la famille Connolly, a tout de même fait parler la poudre, dimanche 23 septembre, pour empocher la deuxième victoire en Grand Prix 5* de sa carrière, presque deux ans jour pour jour après avoir célébré la première, sur cette même piste.
“L’American Gold Cup est l’un, si ce n’est le Grand Prix le plus important aux Etats-Unis. Je suis chanceux d’avoir un super cheval. Conor (Swail, ndlr) avait placé la barre haut, et j’ai dû prendre un risque, mais je m’en suis sorti”, a déclaré l’heureux lauréat, qui succède à Karl Cook et lui-même au palmarès de ce Grand Prix. “James Kann Cruz est un cheval incroyable. Si je monte bien, il a toujours une chance. J’ai beaucoup de chance de l’avoir et j’espère que nous pourrons remporter quelques Gold Cups supplémentaires ! Je venais ici il y a quinze ou seize ans. Tout a évolué et la connaissance du public sur notre sport a également grandi. Les spectateurs sont super. Ils comprennent ce qui se passe, savent quand nous encourager ou non, et le saut d’obstacles progresse à chaque fois ici.”
Le podium de l'American Gold Cup. © Andrew Ryback Photography
Imaginé par Cédric Longis, le tracé de ce Grand Prix 5* a permis à neuf couples, sur les trente-quatre au départ, d’accéder au barrage et de batailler pour la victoire. Si la victoire est finalement revenue au dernier à s’élancer face au tracé raccourci, Conor Swail et son grand espoir Casturano n’avaient pas traîné en route et rêvaient sans doute d’empocher la mise. “Evidemment, les deux couples à passer après moi allaient essayer de me battre. Je devais mettre un peu de pression sur leurs épaules. Casturano n’a pas disputé tant de Grands Prix 5*. J’ai eu une bonne distance sur l’antépénultième obstacle du barrage, mais Casturano saute un peu à gauche et de façon extravagante. Cela m’a mis trop à l’extérieur de la courbe suivante. Je suis ravi, mais aussi déçu, parce que gagner l’American Gold Cup aurait été incroyable”, a réagi l’Irlandais, qui a permis à l’île d'Émeraude de signer un joli doublé outre-Atlantique.
Bonne deuxième place pour Conor Swail et Casturano. © Andrew Ryback Photography
Si les deux compatriotes ont de l’expérience à revendre, et que leur présence sur les deux plus hautes marches du podium est tout sauf une surprise, cela l’est davantage pour Michael Morrissey, troisième. “Être sur le podium me donne l’impression d’avoir remporté l’épreuve”, s’est exclamé l’Américain de trente-neuf ans. “Il y a quelques jours, je n’avais pas l’intention de sauter ce Grand Prix. Je n’avais même pas l’ambition de prendre part à un CSI 5* il y a de cela quelques semaines. Je ne monte mon cheval que depuis trois semaines ! Tout cela est un rêve !”
Ancien cavalier de la jeune retraitée Chance Ste Hermelle, avec laquelle il a notamment pris part à quelques Grands Prix 5* entre 2018 et 2020, Michael Morrissey a pu compter sur Incento S.A. pour enregistrer le meilleur résultat de sa carrière. Ce fils de Cardento, qu’il a découvert en compétition début septembre, est issu de la même souche que le médaillé de bronze olympique I Amelusina R 51. Jusqu’alors sous la selle de Jacob Pope, le KWPN de onze ans n’avait affronté qu’un parcours à 1,60m, fin 2022, à Monterrey, et avait quitté la piste avec trois fautes au compteur. “Mon objectif était d’essayer d’être double sans-faute et espérer que tous les cavaliers du Top 10 mondial se bagarrent entre eux et fassent tomber une barre”, a analysé l’Américain. “À chaque fois que l’on saute plus haut, Incento saute mieux. Alors, je me suis dit que nous allions essayer. J’avais vraiment envie de participer à l’Amercian Gold Cup, parce qu’il s’agit d’une épreuve spéciale pour ma famille et moi. Je ne m’attendais pas du tout à terminer ce Grand Prix à cette place, mais c’est très agréable.”
Troisième place surprise pour l'Américain Michael Morrissey et son gris Incento S.A. © Andrew Ryback Photography
Kaitlin Campbell et Margie Goldstein-Engle, associées à leurs respectifs Castlefield Cornelious, né Millfield Cornelious, et Dicas, ont complété le Top 5 et réalisé les deux derniers doubles zéro de la journée. Même McLain Ward, pourtant si rapide avec sa géniale Callas, n’est pas parvenu à améliorer le chronomètre de Shane Sweetnam et CSF James Kann Cruz. Le duo a été relégué au sixième rang après une faute concédée au barrage.
Photo à la Une : CSF James Kann Cruz et Shane Sweetnam en route pour la victoire à Traverse City. © Andrew Ryback Photography