“Qalista DN a réalisé tous nos rêves”, Sabrina et Wim De Nul (3/3)

Dans le piquet de Gilles Thomas, l’étalon Ermitage Kalone n’est plus le seul monarque. La princesse Qalista DN est devenue reine, à neuf ans seulement, après une saison 2025 tout bonnement exceptionnelle, marquée de deux victoires en Grand Prix 5*, à New York et Malines, d’une en Grand Prix 4* à Malines et de nombreux autres classements au plus haut niveau. Propulsée dans le grand bain en juin, la fille d’Emerald van’t Ruytershof et Ulricke van’t Paradijs, par Landetto, a éclaboussé la scène mondiale de son talent. Perle rare, la BWP aux origines maternelles de très haut vol est le fruit d’une belle histoire, celle qu’écrivent Sabrina et Wim De Nul, deux passionnés dont l’aventure d’éleveurs n’aurait pas pu mieux débuter. Membre à part entière de la famille, leur première pouliche, baptisée… Qalista DN et dont ils restent co-propriétaires, n’a quitté le nid qu’en début d’année 2025 pour rejoindre les écuries de l’actuel cinquième meilleur cavalier de la planète. Depuis, la bouillonnante alezane a brisé son plafond de verre plus d’une fois, s’inscrivant non seulement parmi les meilleurs chevaux de sa génération, mais aussi du monde. Les bons choix, les bonnes rencontres et l’amour sincère ont contribué à l’avènement d’un phénomène bien loin d’avoir dit son dernier mot. Sabrina et Wim De Nul, Walter Lelie, Sanne Melsen et Gilles Thomas racontent.

La première partie de ce portrait est à (re)lire ici.
La deuxième partie de ce portrait est à (re)lire ici.

Un peu plus de trois mois après ses débuts en Grand Prix 5*, Qalista DN met New-York à ses pieds, au terme d’un barrage d’enfer. Cette fois, le talent de cette crack, un temps dans l’ombre d’Ermitage Kalone, est reconnu à sa juste valeur. Pourtant, cela n’était pas écrit d’avance. “À la fin du printemps, si on m’avait demandé si elle sauterait et gagnerait des Grands Prix 5*, j’aurais dit non”, avoue Gilles Thomas. “On ne pouvait pas imaginer qu’elle affronterait ces hauteurs avec autant de facilité. La confiance, l’expérience et son mental lui permettent aujourd’hui d’appréhender le plus haut niveau avec aisance. Mon plus grand défi avec elle est de la garder calme et relâchée. Elle est très chaude et faire un parcours de travail avec elle n’est pas simple ! Dès lors qu’on la laisse aller un peu vers l’avant, elle devient plus facile. Et les obstacles sont une formalité : elle sait exactement où sont les barres. Elle est extrêmement intelligente et dotée d’un respect exceptionnel. Elle a fait pas mal de petites épreuves lorsqu’elle était plus jeune, ce qui l’a, je pense, beaucoup aidée. Pour l’instant, j’ai du mal à lui trouver des défauts ! Je pensais qu’elle manquait un peu de moyens au départ, mais elle m’a donné tort. Son sang a pu jouer contre elle mais il est devenu l’une de ses forces. Je pense que ce qui la rend à part est vraiment son mental incroyable. Au barrage, lorsque j’arrive à bien suivre mon plan avec elle, je suis toujours très rapide, normalement assez pour l’emporter ! Avec Ermitage, même si je fais tout parfaitement, je ne suis pas certain d’avoir le meilleur chronomètre à la fin de l’épreuve. Qalista, elle, est toujours très rapide : elle me tire toujours vers les obstacles.”

À New York, Qalista DN a remporté son premier Grand Prix 5*, à seulement neuf ans. © Sportfot

Si Sabrina, Kelly et Wim De Nul, Walter Lelie, Jeroen Van De Vijver et Gilles Thomas ont largement contribué à l’explosion de Qalista sur le devant de la scène, Sanne Melsen n’y est pas étrangère non plus. À ses côtés à chacun de ses voyages, la groom a permis à l’alezane d’appréhender cette nouvelle vie à mille à l’heure dans les meilleures conditions. “Je pense que voir Qalista arriver à plein temps dans nos écuries a été difficile pour ses propriétaires, ce qui est tout à fait normal. C’est un peu comme si leur enfant avait quitté le nid. Je m’entends très bien avec Sabrina, et je crois qu’elle me fait confiance. Elle m’avait transmis une liste d’informations au sujet de Qalista lorsqu’elle est arrivée chez nous. La première chose que j’ai remarqué chez Qalista, c’est qu’elle est très vive et a du caractère ! Tout est intense avec elle. Au départ, tout n’a pas été simple pour les manipulations, mais aujourd’hui, elle parvient à se relâcher. Lorsque je dois la faire marcher, j’essaye de simplement la suivre, sans lui donner d’ordres. La première fois que je l’ai attachée au box pour m’occuper d’elle, elle s’est échappée ! C’est une vraie jument alezane, comme on dit ! Souvent, lorsque je lui disais non, elle essayait quand même de n’en faire qu’à sa tête ! Elle a dû apprendre de nouveaux codes et s’adapter à notre système. Elle a aussi appris à me connaître. D’ailleurs, elle a commencé à hennir en m’entendant arriver aux écuries le matin. C’est adorable ! S’occuper d’elle est très agréable. Elle adore être le centre de l’attention et est très intelligente. Quand je pense qu’il m’a fallu un an pour faire accepter les bottes de balnéothérapie à Ermitage Kalone ; dès la première fois, Qalista n’a pas bougé une oreille !”, narre Sanne, qui œuvre officiellement auprès de Gilles Thomas depuis six ans. “Dans le même temps, elle a aussi appris à se reposer en concours, ce qui est très important. Elle a énormément changé : non seulement dans son comportement, mais aussi physiquement. C’est une vraie jument de sport, elle est splendide et tellement musclée !” Et son cavalier d’ajouter : “Lorsqu’on ouvre sa porte de box, on a plutôt intérêt à faire attention qu’elle ne nous pousse pas pour sortir ! Elle a beaucoup de tempérament et elle sait ce qu’elle veut !”

Sanne Melsen a rapidement tissé une relation solide avec sa chère alezane. © Sportfot

Une énergie inépuisable et un mental à toute épreuve

Sans doute les exploits de cette guerrière prête à tout donner à son cavalier sont-ils liés à son caractère, mais aussi à l’environnement dans lequel elle a grandi et été choyée. Passée la surprise, voire la stupéfaction de voir le tout premier produit de l’élevage de Sabrina et Wim De Nul crever à ce point l’écran, chaque acteur de sa réussite savoure ce parcours digne d’un blockbuster. “Après coup, dire si Qalista aurait été capable de remporter des Grands Prix 5* est compliqué. Cela étant, elle n’a jamais reculé face aux difficultés. À chaque concours, je savais que je pouvais lui faire confiance. Si je montais bien, je savais qu’elle ferait le reste et me donnerait tout. Son énergie était parfois délicate à canaliser, et son caractère était aussi très affirmé. Il fallait impérativement trouver le juste milieu, pour ne pas la briser et l’éteindre. Casser un cheval est très facile, mais ce n’est pas le but recherché. Avec Qalista, il fallait trouver le moyen de contrôler sa fougue sans être contre elle”, abonde Walter Lelie. “J’ai eu la chance de monter d’excellents jeunes chevaux dans ma carrière et il est difficile de les comparer les uns aux autres, mais Qalista fait assurément partie du haut du classement. Je suis heureux de la voir réussir comme elle le fait aujourd’hui. D’ailleurs, j’ai toujours un de ses fils, Kastaar DN The Music, que nous avons fait naître avec ses éleveurs. Nous essaierons sans doute de le faire approuver cette année à deux ans et de poursuivre l’histoire.”

Kastaar DN The Music, l'un des produits de Qalista DN. © Collection privée

Si le feu sacré qui anime Qalista dans chaque once de son être n’est pas toujours évident à percevoir de l’extérieur, une démonstration de son mental à toute épreuve a marqué sa saison 2025. La seule véritable ombre au tableau sans rature de l’alezane réside dans son abandon dans le Super Grand Prix de Prague. Alors que ses chances de victoires étaient non négligeables, la belle n’a pu éviter une faute dans le triple en première manche, alors que la lumière s’est quasiment éteinte, plongeant la O2 Arena dans la pénombre. Sous pression en seconde manche pour rattraper ce couac technique, Gilles Thomas a été contraint de lever la main après un refus dans le triple. “J’ai tout tenté en deuxième manche pour essayer de rattraper mon score du premier tour. La victoire s’est jouée à quatre points et avec le recul, j’aurais peut-être dû adopter une autre stratégie, mais c’est ainsi. J’avais beaucoup d’attentes pour ce Grand Prix et j’ai pris trop de risques dans le triple. Je n’étais pas assez concentré et un peu déçu après l’incident du parcours initial. Après Prague, j’ai ressauté à la maison et emmené Qalista sur un concours d’entraînement, où elle s’est très bien comportée”, relève son cavalier. Et l’alezane a parfaitement rebondi. Quatrième de sa première finale du Top Ten Rolex IJRC après une faute rageante, elle a remporté le Grand Prix Coupe du monde de Malines deux semaines plus tard. La cerise sur le gâteau d’une année d’exception.

Malheureuse à Prague, la sœur utérine de Delux van T&L a brillé à Genève et surtout à Malines en fin d'année. © Tiffany Van Halle

“Qalista donne l’impression de tout faire sans effort. Nous sommes conscients que nous lui en demandons beaucoup, mais sa régularité est dingue. Ce qu’elle a réalisé cette année est incroyable. Avoir un cheval comme elle aux écuries est très appréciable”, savoure Sanne. “Ses résultats sont incroyables. Lorsqu’on a l’impression qu’elle ne peut pas faire mieux, elle le fait ! Elle est tellement intelligente : elle comprend et intègre tout à la vitesse de l’éclair. Je crois qu’elle aime vraiment ce sport. Tout est allé très vite pour elle, mais je n’ai pas l’impression que cela le soit trop allé. Par exemple, avec Ermitage, nous avions opté pour une stratégie complètement opposée, où nous avons pris davantage le temps dans sa formation. Chaque fonctionnement a porté ses fruits pour chaque cheval. Nous sommes gâtés d’avoir Qalista et Ermitage aux écuries. Je crois que Gilles a un truc pour les alezans ! (rires)”

Et Sabrina et Wim De Nul d’ajouter : “Au départ, beaucoup de bons cavaliers nous ont dit que nous avions une très bonne jument, qui allait gagner beaucoup, peut-être jusqu’à 1,50m voire 1,55m. Mais nous ne nous attendions pas du tout à un tel succès ! Elle a un cœur en or, mais il lui fallait trouver le bon cavalier et que tous les deux se fassent confiance. C’est le cas avec Gilles : c’est une histoire d’amour entre eux deux.”

En 2025, la fille d'Emerald van't Ruytershof a surpris son monde et brisé son plafond de verre, venant jusqu'à challengé Ermitage Kalone. © Sportfot

Un rêve éveillé

Le rêve éveillé piloté par Qalista DN, Sanne et Gilles ne sont pas les seuls à le vivre. Sabrina et Wim De Nul sont aux premières loges des moindres faits et gestes de leur star. Vejer de la Frontera, Le Touquet Classic, Saint-Tropez, Londres, Valkenswaard, Rome, Prague, Genève, Malines… les deux passionnés n’ont pas manqué une occasion de voir leur reine rayonner aux quatre coins de l’Europe. Si Gilles Thomas destine pour l’heure davantage sa brillante partenaire aux Grands Prix, et Ermitage Kalone aux rendez-vous collectifs, il ne ferme pas la porte à un championnat, possiblement à l’occasion des Européens de 2027, programmés… en Belgique ! D’ici là, sa lionne au talent indéniable devrait avoir encore étoffé son palmarès et fait briller plus que de raison les yeux de ses éleveurs. “Qalista nous manque beaucoup, mais c’est pour le meilleur. Maintenant, elle est célèbre !”, s’émerveillent Sabrina et Wim De Nul. “Qalista est tout pour nous. C’est un rêve, c’est toute notre vie ! Elle n’est pas à vendre ; nous avons cédé la moitié de nos parts aux écuries Nieuwenhof et vivons pleinement cette aventure. Nous avons un groupe d’amis qui soutient Qalista. Lorsqu’ils le peuvent, ils viennent aussi la voir en concours. Nous rêvons simplement qu’elle reste heureuse et en bonne santé. C’est ce qui est le plus important. Nous prions pour cela chaque jour. À chacun de ses voyages, nous retenons notre souffle. Nous nous demandons souvent si tout cela est bien réel ! Elle a réalisé tous nos rêves. De quoi de mieux pourrions-nous rêver ? Nous espérons simplement pouvoir l’avoir à nos côtés après sa carrière sportive, que nous espérons aussi longue que possible. La retrouver à dix-sept ou dix-huit ans serait merveilleux. Pour l’instant, nous savourons chaque minute, car nous savons que tout peut aller très vite, dans un sens comme dans l’autre. Comme nous aimons à le dire, c’est le monde de Qalista et nous ne faisons que vivre dedans !”

Sabrina et Wim De Nul accompagnent leur précieuse Qalista DN aussi souvent que possible lors de ses déplacements en compétition. © Sportfot

Photo à la Une : À Malines, Qalista DN a conclu son année en apothéose sous les yeux de ses éleveurs. © Sharon Vandeput / Hippo Foto