À seulement neuf ans, la jument KWPN Just Be Gentle, née chez Pascal Knijnenburg, a éclaboussé la saison hivernale de son talent. Sous la selle de Philipp Weishaupt, la fille de Tyson, né This Uno, et Be Gentle Verte a signé un coup de maître en s’emparant du Grand Prix 5* du Longines Global Champions Tour de Doha en mars, pour sa toute première apparition à 1,60m. Son histoire mène au couple formé par Pascal et Laura Knijnenburg, qui ont construit leur élevage avec leur cœur et leur âme. Rencontre.
L’histoire de la sensationnelle Just Be Gentle (Tyson, né This Uno et Be Gentle Verte x Ticallux Verte) débute il y a presque trente ans, avec Milo Opperhans (Glennridge et Dorieke x Pantheon xx, née chez A.W. Heeg). À la fin des années 90, Pieter-Wim Knijnenburg fait l’acquisition de cette jument pour son fils, Pascal, alors âgé de dix-huit ans.
“Tout a un peu commencé par une coïncidence”, retrace Pascal, quarante-quatre ans. “J’ai débuté jeune, à poney, puis j’ai dû passer à cheval quelques années plus tard. Mon père montait un peu et il m’a dit ‘tu dois faire naître de bons chevaux, car tu ne pourras pas les acheter. Et tu devras garder les meilleurs’. Quand j’y repense, je peux dire que tout a commencé grâce à lui. Désormais, j’élève aux côtés de mon épouse, Laura. Larissa Bijl nous épaule avec le travail monté et présente également nos chevaux en concours. Cela fait dix ans qu’elle collabore avec nous. Le fait que Laura et moi savons tous les monter à cheval est un avantage. Nous connaissons ainsi les forces et faiblesses de nos juments et de leurs poulains. C’est très utile pour nos plans de monte. Nous devons d’ailleurs être très flexibles à ce sujet, car il arrive que les étalons que nous choisissons ne soient pas disponibles.”
Larissa Bjil, ici en selle sur l'étalon maison I'm The Next Be Gentle, est un rouage primordial de l'élevage néerlandais. © Dirk Caremans / Hippofotomedia
Milo Opperhans
En 1997, Pascal croise donc la route de Milo Opperhans lors d’un stage. Il achète alors la KWPN, ainsi qu’un hongre, déniché au même endroit. “Milo Opperhans a été la première pierre fondatrice de notre élevage. C’est une belle histoire. Je me suis chargé du débourrage et des débuts sous la selle de Milo. Elle me donnait un bon sentiment”, se remémore le Néerlandais, installé à Deurne, non loin d’Eindhoven. “À cette époque, nos clôtures étaient faites de fils épais. Milo a eu un accident ; elle s’est empêtrée dans les fils, mais ils n’ont pas cédé et elle s’est blessée au jarret. Cet incident lui a provoqué tout un tas de problèmes, dont de l’OCD (ostéochondrose, une atteinte articulaire, ndlr). Alors, nous l’avons vouée à un rôle de poulinière et elle a rendu tout ce que nous avons aujourd’hui possible.”
Laura et Pascal aux côtés d'un produit du cru 2021 de leur élevage. © Dirk Caremans / Hippofotomedia
Milo Opperhans a donné vie à huit poulains, dont deux, Silvana (Calvados) et Wilo Opperhans (Indoctro), se sont imposées comme des juments influentes dans l’élevage du couple. “Milo Opperhans avait beaucoup de sang, Calvados un peu moins. Je me suis dit que ce croisement pourrait bien fonctionner”, analyse le quadragénaire. “Et cela a été le cas ! Silvana était une jument solide physiquement. Elle avait une très bonne technique des antérieurs. Elle sautait très bien et avec aisance. Notre philosophie avec l’élevage est de faire naître de gentils et bons chevaux de saut d’obstacles, qui peuvent satisfaire leurs cavaliers et être agréables sous la selle. Et apparemment, avec cet objectif, nous arrivons à produire des chevaux de niveau 1,60m ! Nous avons commencé à élever il n’y a pas si longtemps et n’avions pas tant d’attentes. Toutefois, nous croyons fermement en l'importance des juments. Elles doivent transmettre leurs qualités à leurs poulains. L’étalon peut en ajouter un peu, mais le plus important est la jument.”
Laura et Pascal ne peuvent qu’être fiers de la réussite de leurs deux juments. “C’est incroyable qu’elles aient chacune produit d’excellents chevaux de sport. Il y a une grande part de chance. Tous les produits de leurs lignées qui évoluent sur la scène internationale sont nés ici, chez nous. La souche n’est pas très étendue. Au départ, nous ne faisions naître que deux poulains chaque année. Désormais, nous en entendons une dizaine chaque année. Cela fait vingt-deux ans que je partage ma vie avec Laura. Elle vient aussi du monde équestre et monte des chevaux élevés par ses parents jusqu’au niveau Grand Prix en dressage”, précise le second.
Cian O'Connor et Be Gentle Verte à Aix-la-Chapelle. Si sa fille, Just Be Gentle, ne sera pas du voyage cette année dans le temps sacré des sports équestres, cette piste pourrait bien lui sourire dans le futur. © Dirk Caremans / Hippofotomedia
Deux branches
Silvana, la première fille de Milo Opperhans, a donné trois produits à ses naisseurs et tous trois ont performé à l’international. Man In Black (Gentlemen) et Zilvana Verte (Ticallux Verte) ont évolué jusqu’à 1,60m, aux Etats-Unis pour le premier et au Japon pour la seconde. Zilvana a également engendré Diva (No Limit), excellente partenaire d’Emma Augier de Moussac vue aux Européens de Göteborg en 2017 et aux Jeux équestres Mondiaux de Tryon l’année suivante. Laura et Pascal perpétuent les qualités de Diva grâce à ses filles, restées à l’élevage. Enfin, Soul Sister, la propre sœur de Man In Black, a concouru jusqu’à 1,50m.
La très classique Diva, sous la selle d'Emma Augier de Moussac. © Sportfot
“Nous avons utilisé Gentlemen pour Silvana parce qu’il avait une immense volonté en piste. Nous pensons qu’il s’agit d’un étalon largement sous-coté. Peu d’éleveurs lui ont fait confiance, alors qu’il a atteint le plus haut niveau. Il semblait bien correspondre à nos juments et nous l’avons choisi plusieurs fois. Cela a bien fonctionné, il a conservé le bon sang de notre souche, qui est très important pour la saut d’obstacles. Il faut toutefois trouver le bon équilibre, pour garder des chevaux maniables et faciles à monter. C’est en tout cas notre vision des choses”, détaille l’éleveur. “Avec Zilvana Verte et Soul Sister, nous avons construit les deux branches principales de notre souche.”
Croisée à Ticallux Verte, Soul Sister donne Be Gentle Verte. Très bonne compétitrice jusqu’à 1,60m, la belle a évolué sous la selle de plusieurs cavaliers, dont celle de Jelmer Hoekstra, qui l’a formé jusqu’à haut niveau. Acquise par Cian O’Connor et Geir Gulliksen, Be Gentle a continué sa route, tantôt avec l’Irlandais, tantôt avec le Norvégien, avant de faire quelques apparitions avec Lillie Keenan. Finalement vendue à Vivien Blandfort, la KWPN est désormais poulinière en Allemagne, chez ses propriétaires, et a été labellisée “Elite” pour le studbook OS. Mais avant de parcourir le monde, la baie a laissé une trace indélébile chez ses éleveurs, leur laissant les brillants Frappant (Warrant) et Just Be Gentle (Tyson, né This Uno). Remarqué lors de son court passage auprès de Sergio Alvarez Moya, le talentueux Frappant a désormais rejoint le piquet de l’Isréalien Leigh Ofer, tandis que Just Be Gentle, révélée par Philipp Weishaupt, fait désormais le bonheur de Christian Kukuk.
Tyson, le père de Just Be Gentle, a évolué jusqu'au plus haut niveau et même foulé le terrain d'Aix-la-Chapelle. Pour autant, il ne compte qu'une centaine de descendants ! © Scoopdyga
En 2013, Be Gentle Verte a également donné six produits, nés par transferts d’embryons. Parmi eux, se trouvent les internationaux I Will Be Gentle (Verdi), vue jusqu’à 1,35m, ainsi que I’m The Next Be Gentle (Donder), un étalon approuvé qui concourt à 1,40m. Ce dernier est le propre frère de It’s Be Gentle, I’m Be Gentle et I’m Gonna Be Gentle. Donder, leur père, est un fils de Patent issu de la souche de Martien Liefhebber. “Donder était sur place, aux écuries, pour maximiser nos chances d’obtenir un embryon de By Gentle. Nous souhaitions utiliser un étalon très fertile. Donder était un magnifique alezan avec beaucoup de blanc. Il sautait bien et était issu d’une bonne lignée. Il a ensuite été castré et vendu. Tous les produits que nous avons eu de Donder sont bai et ressemblent à leur mère. Cette lignée a le sang fort”, remarque Pascal.
Just Be Gentle lors de sa formation sous la selle de Larissa Bijl, le bras droit de Laura et Pascal. © Dirk Caremans / Hippofotomedia
Ticallux Verte
Dans l’épopée de Just Be Gentle et celle de l’élevage dont elle est issue, l’étalon Ticallux Verte (Lux et Pia Verte x Calypso III, né chez A.G. Vissers) joue un rôle prépondérant. Le pedigree de ce KWPN comprend du sang français, via les origines de sa grand-mère, Almeria Verte (Almé et Ma Pomme Verte x Fair Play III, née chez Philippe Mauban). Il s’agit notamment de la souche de l’excellent Souviens Toi III (Livarot), ancien complice de Bosty. Pour le compte de son propriétaire, Pascal Knijnenburg, Ticallux Verte a produit deux chevaux d’1,60m, un d’1,55m et deux d’1,50m. “Laura et moi adorions cet étalon. Il avait une arrière-main très puissante et un moteur incroyable. Nous l’avons acheté lorsqu’il avait quasiment deux ans, directement chez son éleveur. Il est très bien né, et beaucoup de personnes souhaitaient l’acquérir. Je connaissais bien son naisseur, à qui je donnais régulièrement un coup de main, et il m’a permis de l’acheter. Lorsque nous avons commencé à l’utiliser, il n’était pas encore approuvé. Tout le monde nous disait que nous étions fous, mais quelques-unes de ces personnes ont fini par l’utiliser à leur tour et à croire en lui en raison de sa réussite. C’était un très bon étalon, avec un dos d’une solidité remarquable, une envie de bien faire à toute épreuve, et d’une grande douceur. Tous les poulains qu’il nous a donné étaient très courageux. Ils ne connaissent pas la peur et cherchent les obstacles. Ticallux a également apporté un peu de taille à ses descendants. Nous lui avons confié des juments un peu plus petites et cela a bien matché. Lorsque nous avons l’opportunité d’avoir un jeune étalon, issue d’une jument intéressante, nous continuons à suivre le même cheminement ; nous faisons saillir deux ou trois de nos poulinières, pour voir si les poulains ont une conformation convenable et si le mâle produit comme on l’imagine. Si ses produits semblent suffisamment prometteurs à deux ans, alors seulement nous faisons approuver l’étalon. Ticallux Verte, quant à lui, a conduit notre élevage au niveau supérieur et est très cher à nos yeux.”
Pascal et Laura entourent Ticallux Verte, un étalon ayant joué un rôle majeur dans le succès de leur élevage. © Dirk Caremans / Hippofotomedia
Photo à la Une : Sous la selle de Christian Kukuk depuis quelques mois seulement, Just Be Gentle continue son chemin vers les sommets avec brio. © Sportfot
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