Hessel Hoekstra, un pas en arrière pour mieux repartir de l’avant (1/2)

Au début de l’été 2022, le grand public se familiarisait avec le nom d’Hessel Hoekstra. Aux rênes d’Icoon VDL, neuf ans, le jeune Néerlandais signait une percée très remarquée au plus haut niveau, se classant dans les Grands Prix des CSIO 5* de Rotterdam et Falsterbo, avant d’être nommé réserviste lors des championnats du monde de Herning. Vendu dans la foulée, l’étalon KWPN a désormais un successeur : Comthago VDL. L’exceptionnel fils de Comme Il Faut a permis à son discret cavalier de retrouver les sommets et son équipe nationale cet été. Né au sein d’une famille passionnée mais non-professionnelle, Hessel Hoekstra tutoie ses plus grands rêves en gardant toujours en ligne de mire l’essentiel : ses chevaux. Rencontre.

Hessel Hoekstra et Comthago*VDL (Comme Il Faut x Carthago), auraient dû s’élancer sur la piste de La Corogne, cet été, à l’occasion des championnats d’Europe Longines de saut d’obstacles. Finalement, leur voyage en Galice n’a pas eu lieu. Deux semaines avant l’échéance continentale, le duo se produit dans le mythique stade équestre de la Soers. Après un début de saison réussi et marqué par une neuvième place dans le Grand Prix secondaire du CSI 5*-W d’Amsterdam, une bonne Coupe des nations (4+8) et un temps fort individuel bouclé avec cinq points au CSIO 5* de Rome, puis une sixième place dans le Grand Prix du CSIO 5* de Rotterdam, la paire est désignée par Wout-Jan van der Schans, chef d’équipe des Oranje depuis le début de l’année, pour sauter la Coupe des nations d’Aix-la-Chapelle. Toujours exigeant, ce rendez-vous n’a pas échappé à la règle cette année, avec seulement cinq doubles zéro. En première manche, le Néerlandais et son étalon de onze ans quittent la piste avec deux fautes anodines et laissent une excellente impression, dans la droite lignée de leur début d’année. Mais le second parcours n’ira pas à son terme. En cause ? Le difficile triple numéro 4. Après avoir montré un peu d’émotions sur la spa précédente, Comthago refuse de franchir la combinaison. Sage, son cavalier lève la main sans insister et renonce, au même instant, à disputer le tout premier championnat de sa carrière en tant que titulaire, toutes catégories confondues. La décision est forcément difficile, mais nécessaire. 

Après quelques mois de pause, Comthago VDL a signé un retour réussi à Oliva. © Dirk Caremans / Hippo Foto

“C’est vraiment regrettable, mais c’est la vie et la loi du sport. Je ne veux pas précipiter les choses avec Comthago. Griller les étapes ne serait pas productif. Alors nous allons faire quelques pas en arrière, et repartir de l’avant”, philosophait le cavalier de vingt-cinq ans au lendemain de cette déconvenue. De retour avec son séduisant bai à Oliva depuis le début du mois, Hessel Hoekstra est reparti sur sa trajectoire montante. Les deux complices ont signé six sans-faute en autant de tours initiaux, et se sont classés quatrièmes puis huitièmes des Grands Prix 2 et 3* de cette série automnale hispanique. De quoi se projeter, déjà, vers la saison 2026, dont le point d’orgue se jouera… à Aix-la-Chapelle, théâtre des prochains championnats du monde.

Une passion familiale… mais loin de l’élite

Le nom Hoekstra fait sans doute écho, dans la mémoire de certains, à Rob Hoekstra, ancien entraîneur et sélectionneur national de la Grande-Bretagne entre 2010 et 2014, années au cours desquelles l’Union Jack a notamment décroché l’or olympique et cinq médailles aux championnats d’Europe. Pourtant, le cavalier naturalisé britannique et son homonyme néerlandais n’ont aucun lien, si ce n’est leur pays d’origine et l’amour des chevaux. Hessel, protagoniste du jour, grandit dans une famille d’équitants, sans que ceux-ci ne soient professionnels. “Mes parents avaient des chevaux pour leur plaisir, mais ceux-ci n’étaient pas destinés au sport”, narre le cavalier de vingt-cinq ans. Voyant sa sœur se mettre en selle à poney, Hessel décide d’en faire de même. “Et cela s’est bien passé”, sourit-il. Aujourd’hui, la sœur d’Hessel continue de se faire plaisir jusqu’à 1,20m et est propriétaire de trois chevaux, tandis que son cousin, Jelmer Hoekstra, a travaillé pour Leon Thijssen et gère désormais sa propre écurie outre-Atlantique avec sa compagne.

À l’adolescence, le Batave passe à cheval et pose, dans la foulée, ses valises chez Willem Greve. “Je venais juste de quitter le circuit poney et j’étais assez nouveau dans le monde des chevaux. En parcours, j’étais suffisamment débrouillard pour m’en sortir, mais grâce à Willem, j’ai beaucoup appris sur tout l’aspect dressage”, se remémore Hessel. Après une nouvelle expérience d’un an dans la structure de Rob Schipper, cavalier néerlandais spécialisé dans la formation de jeunes chevaux, il rencontre Eric Wiefferink, chez qui il est toujours installé. 

Hessel Hoekstra a notamment monté aux côtés de Willem Greve durant plusieurs mois. © Sharon Vandeput / Hippo Foto

Depuis ses débuts internationaux à 1,20m, il y a dix ans, Hessel Hoekstra a parcouru un chemin un peu fou, pour toucher du doigt son rêve. “J’ai toujours voulu être cavalier professionnel, mais, malgré tout, il faut savoir si l’on est assez doué pour cela et que tout aille dans le bon sens. Participer à des concours comme Aix-la-Chapelle a toujours été mon objectif”, assume le jeune homme. Et tout est allé à la vitesse de l’éclair pour lui. De 2016 à 2021, Hessel évolue jusqu’en Grands Prix 2*. Il voit passer sous sa selle quelques bons chevaux, à l’image de l’excellent For Gold (For Fashion x Heraldik), classé en Grands Prix 5*, gagnant en 4* et ultra-compétitif à 1,50m avec l’Irlandais Jordan Coyle, et signe son premier clear round dans l’épreuve reine d’un CSI 2* le 28 juillet 2019, à Zuidwole, en compagnie de Quincy 230 (Quintender x Lando). Le couple s’offre même la troisième place de l’épreuve, en répétant son premier parcours parfait lors du barrage. Deux ans plus tard, Hessel Hoekstra s’essaye à son premier parcours à 1,50m avec Helsinki (Quamikase des Forêts, alias Zirocco Blue x Indoctro), mais franchit véritablement un cap grâce à Icoon VDL (Bubalu VDL x Cardento), un étalon plein de qualités issu de la lignée maternelle d’Ahorn. 

Helsinki a permis au jeune Néerlandais de courir son premier parcours international à 1,50m. © Sportfot

Avec Icoon VDL, tout va à la vitesse de l’éclair

Arrivé sous sa selle sans la moindre expérience internationale, Icoon VDL incarne la révélation. Ensemble, les deux complices disputent des Coupes des nations Jeunes Cavaliers, affrontent leurs premiers Grands Prix 3* avec brio et s’imposent pour la première fois à ce niveau en mai 2022, à Eindhoven. Cette performance, suivie d’une deuxième place dans l’épreuve majeure du CSI 3* de Geesteren quinze jours plus tard, ouvre à l’attachant duo les portes du très haut niveau. Jos Lansink, successeur de Rob Ehrens fraîchement nommé, leur donne ainsi un ticket pour les CSIO 5* de Rotterdam, Falsterbo et Dublin. D’emblée, ils se classent neuvièmes puis troisièmes des Grands Prix des Officiels des Pays-Bas et de Suède, puis bouclent leur première grande Coupe des nations avec deux parcours à quatre points en Irlande. La paire est alors désignée réserviste pour les Mondiaux de Herning. 

Icoon VDL a permis au Néerlandais de réaliser une première percée au très haut niveau en 2022. © Sportfot

Ses résultats impressionnent et ne manquent pas de taper dans l’œil de Cian O’Connor, qui s’offre le KWPN, alors seulement âgé de neuf ans ! Renommé Rock of Cashel, le bai a disputé trois parcours sous sa selle puis rejoint celle de son élève, Tom Wachman, lui permettant de sauter la Coupe des nations du CSIO 5* de La Baule en 2023. Depuis octobre de cette même année, Icoon VDL n’a plus concouru.

“Tout est allé très vite”, reconnaît Hessel Hoekstra. “J’ai commencé à monter Icoon VDL lorsqu’il avait six ans. Notre ascension a été extrêmement rapide. Nous avons tenté notre première épreuve plus importante, cela s’est bien déroulé, et nous avons continué ainsi, jusqu’à être cinquièmes de l’équipe aux Mondiaux de Herning. Icoon avait neuf ans, mais je le connaissais très bien. Il a ensuite été vendu, et j’ai vécu quelques saisons plus discrètes, avec un groupe de chevaux plus jeunes. Et puis, début 2024, j’ai pris les rênes de Comthago, avec qui tout est aussi allé assez vite.”

À Herning, lors des championnats du monde 2022, bien que réserviste, Hessel Hoekstra a pris une belle expérience aux côtés d'Icoon VDL. © Dirk Caremans / Hippo Foto

Retrouvez la seconde partie de cet article la semaine prochaine sur Studforlife.com…

Photo à la Une : Après une incompréhension à Aix-la-Chapelle, Hessel Hoekstra et Comthago VDL ont retrouvé tout leur brillant à Oliva, début octobre, pour leur grand retour en piste. © Mélina Massias