Un coup dur pour le Canada synonyme de bonne nouvelle pour Éric Lamaze ? Le Fédération canadienne, via Canada équestre, a fait savoir que le champion olympique de 2008 et indissociable partenaire du regretté Hickstead (ex Opel) ne serait pas reconduit à la tête de l’escouade nationale du Pays de l’érable. Pourtant, et même si le départ du multi-médaillé risque de pénaliser l’excellente progression de sa nation, cela pourrait lui permettre de retrouver la compétition, ou, a minima, d’intensifier ses activités de cavalier, près de six ans après le début de son combat contre la maladie.
En février 2022, la Fédération équestre canadienne se réjouissait de l’arrivée d’Éric Lamaze, promu au rang de Conseiller technique national, un rôle incluant les missions de chef d’équipe et sélectionneur. Moins d’un an après cette annonce, l’instance a fait savoir, mercredi 11 janvier par voie de communiqué, que sa légende nationale ne serait pas reconduite dans ses fonctions. À la fin de son contrat d’un an, le 31 janvier prochain, le champion olympique de 2008 passera en effet la main. “Le Groupe consultatif en charge de la Haute performance en saut d’obstacles (HPAG) et l’équipe de Canada équestre (EC) prendront le relais pour les rôles et missions du conseiller technique, dans un cadre transitoire, afin de s’assurer que les athlètes de l’équipe sont suffisamment soutenus dans cette importante année des Jeux Panaméricains. À l’avenir, l’HPAG et EC travailleront ensemble sur les prochaines étapes de ce poste”, fait savoir le communiqué.
Fin de mission pour Eric Lamaze à la tête de l'équipe canadienne de saut d'obstacles.
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En plus de son expérience au sein de l’escouade canadienne, avec laquelle il a participé à quinze grands championnats et six finales de la Coupe du monde, Éric Lamaze a apporté sa ténacité, sa ferveur et ses connaissances au rôle qu’il a occupé cette dernière année. Depuis 2017, celui qui est devenu l’idole de beaucoup se bat contre une tumeur au cerveau. Sa dernière apparition en piste remonte à septembre 2021, à l’occasion d’une Coupe des nations remportée par le pays de l'Érable… à Calgary. Quelques mois après cette victoire, le quinquagénaire avait annoncé mettre un terme à sa carrière de compétiteur. Une décision qui pourrait bien ne pas être si définitive que prévue ! “Éric a apporté sa passion et son enthousiasme au sport dans le rôle de Conseiller technique. Nous tenons à le remercier pour cette année où il a travaillé avec les sportifs et le programme. Avec l’amélioration de son état de santé, nous sommes impatients de le revoir en selle et poursuivre son travail d’entraîneur”, a déclaré James Hood, directeur de Canada équestre. Alors, verra-t-on de nouveau l’indissociable complice d’Hickstead, né Opel, fouler les plus belles pistes du monde dans les mois à venir ? La possibilité semble en tout cas bien réelle.
Eric Lamaze va-t-il bientôt revêtir à nouveau la veste de l'équipe canadienne ?
“Les conseillers techniques de notre équipe nationale sont des leaders et mentors importants pour nos athlètes de haut niveau et pour la nouvelle génération. Nous apprécions la volonté d’Éric de partager ses expériences et conseils au cours de l’année écoulée et nous espérons pouvoir trouver un remplaçant approprié pour mener l’équipe dans le futur”, a ajouté Meg Krüger, directrice de Canada équestre. À quelques mois des Jeux panaméricains, qui se dérouleront en octobre 2023, et à moins de deux ans des Jeux olympiques de Paris 2024, le ou la remplaçant(e) d’Éric Lamaze aura fort à faire.
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“Nous entrons dans une nouvelle ère avec Éric dans le rôle de notre nouveau leader. Il est sans aucun doute très attaché à l’esprit d’équipe. Nous nous battons tous pour être meilleurs et nous soutenons les uns les autres. Nous organisons souvent des dîners d’équipe et passons beaucoup de temps ensemble. [...] Éric est incroyable”, louait notamment Erynn Ballard en mai dernier. Très présent aux côtés de Beth Underhill, qui le seconde depuis l’annonce de sa retraite, la légende canadienne semblait faire l’unanimité. “Éric est quelqu’un qui inspire la confiance et la performance. Il a vraiment insisté sur le fait qu’en tant qu’équipe nous devions travailler ensemble. Nous avons participé à des camps d’entraînement à Torrey Pines, ce qui a été super pour Amy (Millar, ndlr), Erynn (Ballard, ndlr), Tiffany (Foster, ndlr) et moi. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Nous n’avions jamais fait cela avec l’équipe canadienne dans le passé. Je crois que c’est une bonne chose et nous avons toutes adoré ces moments”, confiait-elle ainsi en juillet 2022. ”Cela a été très inspirant. [...] La pratique, le travail et l’esprit d’équipe sont les courants directeurs du programme d’Éric pour aller de l’avant. C’est le fil conducteur de notre collectif. [...] Je crois que cet apport a profondément aidé à renforcer notre équipe.”
Eric Lamaze partage le podium avec Beth Underhill lors de sa victoire dans le Grand Prix de La Baule.
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Crédit photo : © Mélina Massias. Photo à la Une : Eric Lamaze en tête du défilé des nations à La Baule, en mai 2022.
Avec communiqué
