Alors que la série de concours du Winter Equestrian Festival de Wellington s’achèvera la semaine prochaine, par le traditionnel Grand Prix 5* Rolex, Lillie Keenan s’est offert les honneurs avec son étalon Agana van het Gerendal dans l’épreuve reine du CSI 4* programmé le week-end dernier. La paire américaine a fait coup double, en remportant les deux épreuves dans lesquelles elle était engagée. À Vejer de la Frontera, le Sunshine Tour s’est conclu par une victoire surprise dans le Grand Prix 4* : celle de Jesus Garmendia Echevarria, plus vu à pareil fête depuis 2009, et son Holsteiner Callias.
Carton plein. À Wellington, Lillie Keenan et son tout bon Agana van het Gerendal n’ont connu que la victoire le week-end dernier. Après une première place dans le Winter Equestrian Festival (WEF) Challenge vendredi 22 mars, le duo a réitéré dimanche, en s’offrant le Grand Prix 4*, avant dernier rendez-vous de la traditionnelle série de concours hivernale.
“Agana est vraiment devenu mon soldat : il est capable de participer à n’importe quelle épreuve, que ce soit une Vitesse, une Coupe des nations ou un Grand Prix. C’est un caméléon : il peut se transformer en fonction de ce pour quoi j’ai besoin de lui”, a expliqué l’Américaine, très en vue la saison dernière outre-Atlantique, après son premier triomphe du week-end. “Une fois sans-faute, j’ai hésité à prendre le départ du barrage car je le monterai pour le Grand Prix de dimanche. Il a une vraie chance pour ce rendez-vous, mais c’est un compétiteur et il veut toujours gagner. Lorsqu’il est sous pression et qu’on lui demande de tout donner, il n’est que meilleur.” Et elle avait vu juste !
Lillie Keenan et son excellent fils d'Aganix du Seigneur en route vers leur deuxième victoire du week-end. © Sportfot
“Il peut gagner chaque épreuve dans laquelle je l’engage. Lorsqu’il est mon cheval de tête, j’ai donc des chances de gagner de belles compétitions. Il s’est comporté tel une star vendredi et a fait encore mieux dans le Grand Prix”, s’est réjouie Lillie Keenan. “Nous avons fait une bonne séance de plat samedi, puis il est venu et gagné le Grand Prix. J’étais dans la meilleure position possible en étant la dernière à partir au barrage. J’ai Agana depuis des années et il est mon partenaire. Mais lorsqu’on ressent beaucoup d’émotions et que l’on essaye de gagner, notre cheval doit croire en nous. De mon côté, je lui fais entièrement confiance.”
Déjà gagnant de l’étape de la Coupe du monde de Fort Worth novembre 2022, l’étalon et son amazone peuvent compter sur leur étroite relation, nouée il y a désormais pratiquement six ans. Et ils ne sont pas les seuls à avoir un lien spécial. “Agana adore ma mère ! C’est surprenant, mais dès que je rencontre une difficulté avec lui, je le fais monter par ma maman à la maison et il redevient un ange sous ma selle ! Lorsqu’on le monte, il a les meilleurs traits que puisse avoir un étalon. Il a énormément de cœur. J’aimerais le cloner cent fois. Tout le monde rêverait d’avoir un cheval comme lui dans ses écuries”, sourit Lillie Keenan. L’Américaine prendra bientôt la direction de l’Europe, où elle devrait disputer quelques Coupes des nations pour son équipe nationale avec en ligne de mire les Jeux olympiques de Paris.
Avec son fils d’Aganix du Seigneur né chez la famille Verheij, aux Pays-Bas, Lillie Keenan a mis tout le monde d’accord au barrage. Alors en tête, le Canadien Mario Deslauriers a dû se ranger au deuxième rang avec sa fidèle Bardolina 2, tandis que la France s’est glissée sur la dernière marche du podium. En pleine forme avec son Cartier SR, Nina Mallevaey, championne d’Europe Enfants et Poney par équipe en 2013 et 2014, s’est offert un nouveau classement de choix. Grâce au troisième meilleur double zéro de l’après-midi, la Tricolore et son gris ont égalé une performance signée fin janvier, déjà à Wellington et dans un Grand Prix 4*. Avec près de cinq secondes de retard sur la tête, l’Américaine Catherine Tyree Flores et Camilla se sont classées quatrièmes et ont réalisé le dernier double zéro de l’épreuve, Margie Goldstein-Engle ayant commis une faute au barrage sur Jackofhearts, né Happy Feets Heartbeat, pour occuper le cinquième rang.
Mario Deslauriers et Bardolina 2 se sont fait battre sur le fil. © Sportfot
Une nouvelle troisième place convaincante en Grand Prix 4* pour Nina Mallevaey et Cartier SR. © Sportfot
Jesus Garmendia Echevarria, quinze ans après !
Du côté de Vejer de la Frontera, où le Sunshine Tour s’est achevé, Jesus Garmendia Echevarria ne s’attendait peut-être pas à renouer avec la victoire à haut niveau. Et pourtant ! Presque quinze ans après sa victoire dans le Grand Prix 5* de La Corogne, en 2019, avec Lord du Mont Milon, un Selle Français par Aferco né chez Sylvie et Luc Guerin, l’Espagnol a imposé Callias, un Holsteiner de treize ans issu d’une famille maternelle ayant aussi bien produit pour le saut d’obstacles que pour le concours complet. Si son gris par Companiero avait déjà goûté à plusieurs victoires internationales, dont une lors d’une Coupe des nations CSIO 3* organisée sur la même piste en 2022, ce succès reste son plus bel accomplissement.
“Mon cheval a été incroyable. Lors du premier tour, il a très bien sauté, tout comme à la détente, où j’avais de très bonnes sensations. Et puis, évidemment, au barrage tout pouvait arriver, mais Callias est très rapide. Je savais que nous avions une carte à jouer. Tant d’années que cela me résistait ! Gagner ce Grand Prix a été très spécial, encore plus un jour comme aujourd’hui. Je veux dédier ma victoire à Fernando Martínez de Albornoz, un grand ami décédé il y a exactement un an aujourd'hui. Il a été comme un père pour moi dans le monde équestre et aujourd'hui il m'a aidé”, a déclaré l’homme du jour.
Quelle victoire et quelle surprise au Sunshine Tour ! © Mackenzie Clark / Sunshine Tour
Grâce à un barrage bouclé en 41’’16 le duo a supplanté Ellen Whitaker, associée à la KWPN Korlenski. Cette jeune fille de Cornet Obolensky, né Windows vh Costersveld, âgée de neuf ans, a réalisé un excellent double sans-faute, mais pas assez rapide pour l’emporter. Une sacrée performance tout de même par celle qui a été formée par Jana Wargers et Cecile Tofte avant de rejoindre la famille Whitaker et qui prenait le départ… de sa première épreuve à 1,60m. Alors que son équipe nationale brillait à Ocala, Billy Twomey a aussi fait parler de lui, en obtenant une bonne troisième place dans ce Grand Prix aux rênes de Diego Del Caribe, révélé la saison dernière par Valentin Marcotte. Associés depuis août dernier, le duo a enregistré son meilleur résultat. Quatre et cinquième, Joe Fernyhough et Leonie Böckmann ont réalisé les deux derniers doubles zéro de l’épreuve, aux rênes de Calcourt Particle et Cartier 10, décidément en forme olympique en Espagne.
Photo à la Une : Lillie Keenan et Agana van het Gerendal. Sportfot
Les épreuves des CSI 4* de Wellington et Vejer de la Frontera sont à (re)voir sur Clipmyhorse.tv.