Après plus de dix ans d’une retraite sportive bien méritée et passée à l’arrière de la maison de son indissociable cavalière, Meredith Michaels Beerbaum, l’inoubliable Checkmate 4 a poussé son dernier souffle. Le bai s’est éteint à trente ans et laisse derrière lui d'innombrables souvenirs et réussites sportives à son amazone allemande. Parfois dans son ombre, le hongre a retrouvé Shutterfly, son ami de longue date, auprès duquel il a vécu jusqu’à il y a un an.
À un an d’écart presque jour pour jour, Checkmate 4 a rejoint son cher Shutterfly, avec lequel il avait parcouru le monde puis profité d’une longue retraite bien méritée, au paradis. Indissociable partenaire de Meredith Michaels-Beerbaum, l’atypique bai à la technique aussi singulière qu’efficace s’est éteint à trente ans, refermant définitivement une page de l’histoire du saut d’obstacles.
Checkmate aura contribué à la légende de Meredith Michaels-Beerbaum. © Scoopdyga
Né chez Renate Gerlach, en Allemagne, sous le nom de Carpaccio, Checkmate était un fils de Contender et Petit Cardinale, une jument née en 1990 et fille de Pik Bube II, un étalon hanovrien. Le bai aux origines plutôt modestes mais polyvalentes croise la route d’une certaine Meredith Michaels-Beerbaum un jour du printemps 2001. L’Allemande d’adoption reçoit un coup de fil de son amie Soeren von Roenne, qui lui indique avoir un parfait complice pour elle. Bien que “petit, court sur jambes et très creux au niveau du dos”, le bai fait chavirer le cœur de son amazone lors de leurs premiers sauts ensemble. L’affaire est alors conclue, et Jim et Nancy Clark deviennent les nouveaux propriétaires de la future star, renommée Checkmate et surnommée Joey.
Alors âgé de six ans, Joey est décrit comme “très joyeux” et toujours enclin à “ruer, courir et faire des farces, même avec un cavalier sur son dos”. Mais Checkmate mettra rapidement sa fougue et son enthousiasme au service de sa cavalière et de tous les défis dressés sur leur route commune. Aux côtés de Shutterfly, le hongre a foulé les plus belles pistes du monde et contribué à la légende écrite par sa cavalière, seule femme à avoir occupé le rang de numéro un mondial, en 2004.
Avec son fils de Contender, l'Allemande d'adoption aura connu bien des succès. © Scoopdyga
Sacré champion d’Allemagne en 2008 et 2010, champion d’Europe par équipes en 2005 à San Patrignano et médaillé de bronze en 2009 à Windsor, champion du monde, toujours avec la Mannschaft, lors des Jeux équestres mondiaux de Lexington en 2010, organisé six mois après la naissance de Brianne Beerbaum, la fille de Meredith et son époux, Markus, et sur les terres natales de sa cavalière, Checkmate a connu une carrière sportive d’une longévité impressionnante. Avant de prendre officiellement sa retraite en 2015, à vingt ans, après avoir disputé son dernier CSI en décembre 2014, l’inoubliable crack a remporté pléthore d’épreuves internationales, dont plusieurs Grands Prix, à l’instar de ceux d’Estoril, qu’il a décroché en 2008 et 2010, de Bois-le-Duc, en 2006, ou encore Lyon, quatre ans plus tard. Neuvième en individuel des deux rendez-vous européens qu’il a disputé, Checkmate avait également occupé le cinquième rang de la finale de la Coupe du monde de Kuala Lumpur, en 2006, et contribué au succès de leur équipe nationale dans les Coupes des nations de Wellington, en 2012 et Rotterdam, en 2008. S’il n’a jamais remporté le Grand Prix du mythique CHIO d’Aix-la-Chapelle, à l’inverse de son rival et ami Shutterfly, le fils de Contender s’était distingué au cœur de stade de la Soers, en remportant plusieurs épreuves et en signant, entre autres, un double sans-faute dans la Coupe des nations, en 2009, année lors de laquelle les Germaniques avaient terminé deuxièmes collectivement.
L'or mondial, obtenu à Lexington, restera sans doute l'un des plus accomplissements du couple. © Scoopdyga
“Au barrage, je n’avais jamais besoin de m’inquiéter de commettre une faute avec Checkmate”, se souvient Meredith Michaels Beerbaum au sujet de son complice. “Plus je lui laissais la tête libre, et plus il allait vite, plus il était facile à monter et plus il sautait haut !” Son départ, à l’âge très honorable de trente ans et après pratiquement dix ans de retraite, dont neuf aux côtés de Shutterfly, qui aurait fêté son trente et unième anniversaire en 2025, laisse forcément un vide dans le cœur de sa cavalière et de ses fans.
“Je suis très triste d’annoncer que j’ai perdu mon ami et partenaire Checkmate, alias Joey, à l'âge de trente ans. Le cheval d'une vie avec son style unique, son port de tête haut et son dos en forme de U ; Joey était tout sauf traditionnel. Mais il adorait sauter, surtout lorsqu’il fallait aller très vite ! Joey m’a permis de remporter des victoires dans certains des barrages les plus rapides que j’aie jamais montés, y compris dans de nombreuses Coupes du monde et Grands Prix. Il a remporté deux médailles d’or par équipes aux championnats du monde et d’Europe et a gagné deux fois les championnats d’Allemagne”, s’est émue Meredith Michaels Beerbaum dans un hommage à son cher partenaire. “Joey a concouru jusqu’à l'âge de dix-neuf ans et a ensuite rejoint son ami Shutterfly dans le pré derrière notre maison pour les dernières années de sa vie. J’espère qu'il sera à nouveau réuni avec son ami Petey au paradis, dans les cieux. Tu vas me manquer, Joey.”
Le hongre est apparu sur la scène internationale jusqu'à décembre 2014, à l'âge de dix-neuf ans, soit près de treize ans passés sous la selle de Meredith Michaels Beerbaum, puis plus de dix d'une retraite paisible, toujours près de sa cavalière. © Scoopdyga
Cassina Blanca (Cassini II) et Check Lady (Cristallo I), les deux dernières sœurs utérines de Checkmate nées en 2009 et 2011 se consacrent à l’élevage sous l’affixe Obora’s.
Photo à la Une : Meredith Michaels Beerbaum et Checkmate n'ont peut-être jamais remporté le Grand Prix d'Aix-la-Chapelle mais ont brillé à La Mecque des sports équestres. © Dirk Caremans / Hippo Foto
