Julien Epaillard et Donatello d’Auge se plaisent à Bâle. Après avoir remporté le Grand Prix de la Coupe du monde Longines en janvier, le Normand et son Selle Français Originel se sont imposés dans la Chasse, première des trois épreuves de la finale du circuit hivernal de la Fédération équestre internationale. Ils ont supplanté d’une très courte tête Ben Maher et Point Break, ainsi que Lillie Keenan et Kick On. Rien n’est encore fait et le plus dur reste à venir, même si cette première étape a déjà donné quelques indications.
Avec un plateau plutôt homogène, la Chasse, traditionnelle épreuve de vitesse jugée au barème C et premier acte des grands championnats, à l’exception des Jeux olympiques nouvelle formule, a lancé la compétition à Bâle, jeudi 3 avril. Et au jeu de la vitesse, qui de mieux que Julien Epaillard pour mettre tout le monde d’accord ? Aux rênes de son vaillant Donatello d’Auge, son seul cheval de tête, le Normand a filé à toute vitesse vers la ligne d’arrivée, comme il sait si bien le faire. Son chronomètre, établi à 60’’30, n’a jamais été amélioré. “Je ne sais pas pourquoi mon cheval se sent aussi bien sur cette piste (où Donatello avait remporté le Grand Prix Coupe du monde en janvier, ndlr). La qualité du sol est très importante pour mon cheval aussi, peut-être que cela joue, je ne sais pas. En tout cas, c’est un bon départ ! Donatello a bien sauté et c’est déjà une bonne nouvelle. Toutefois, le chemin est encore long. Nous avons encore des obstacles à sauter sans faute. J’espère simplement que je ne l’ai pas mis trop à plat. Je vais essayer de le garder frais et monter du mieux que je peux. Ces prochains jours, il faudra rester parmi les meilleurs”, a commenté celui qui tient les commandes de la finale de la Coupe du monde.
Sans grande originalité ni options, le tracé imaginé par Gérard Lachat et Grégory Bodo a permis à quatorze des trente-neuf paires au départ d’achever cette première journée de compétition sans renverser d’obstacle. Mais cela n’était pas suffisant aujourd’hui. Kim Emmen, qui a déroulé son parcours dans un train de sénatrice sur son cadencé Imagine, en a fait les frais, puisqu’elle occupe ce soir le… vingt-sixième rang, derrière douze parcours fautifs ! Une drôle de stratégie, tant la Néerlandaise a semblé se balader sur la piste, sans prendre le moindre risque… Vince Jarmy, représentant hongrois qui refermait la soirée, et Robert Whitaker, parmi les favoris après un très bon hiver, n’ont pas été les plus rapides non plus avec leurs respectifs Carbon Girl et Vermento, mais ont joué avec leurs armes et restent dans la course. Sous la barre des soixante-cinq secondes, Alessandra Volpi et Katherine A. Dinan se sont révélées aux yeux - encore assez peu nombreux - du public européen. Sur le dos de la plaisante Gipsy Love et d’Out of The Blue SCF, les deux amazones ont fait bonne impression et livré deux copies plus que correctes. Inspirée par ses compatriotes, Lillie Keenan les a imitées et a fait encore mieux avec Kick On, qui venait pour la troisième fois seulement sur le Vieux continent. La paire s’est hissée à la troisième place, créant la belle surprise du soir. “C’est un bon départ ! Mon coach (McLain Ward, ndlr) était là pour m’épauler et nous avions établi un plan pour tenter de remporter cette épreuve. Nous avons pris quelques risques à certains endroits, mais je savais que mon cheval pouvait le faire. Il est relativement inexpérimenté donc je craignais de devoir un peu improviser, mais il a prouvé que non et il a très bien performé. Je ne pourrais pas être plus heureuse ce soir. Kick On est un cheval qui a toutes les qualités qu’on attend d’un cheval de ce niveau : respect, rapidité, intelligence et un super caractère. L’année dernière, il faisait encore des Grands Prix 2* ! À chaque fois que j’appréhende de passer à l’échelon supérieur, il le fait bien. Et puis, m’être qualifiée pour cette finale était déjà un accomplissement, alors finir dans le top 3 de cette première épreuve est presque irréel ! En plus, c’est également ma première finale indoor. Pour l’instant, je profite du moment avant de penser à demain”, a-t-elle réagi.
Attendu comme le messie, Ben Maher, associé à son très démonstratif Point Break, qui a retrouvé de sa superbe depuis sa virée américaine et après une sortie peu convaincante à Bois-le-Duc le mois dernier, a été la plus grande menace de Julien Epaillard. Le Britannique, triple champion olympique, s’est arrêté en 60’’43, à treize centièmes de la tête. Une performance encore plus remarquable que le numéro quatre mondial monte avec une fracture au pied ! “Point Break était super relâché et confiant. Honnêtement, je m’étais préparé à terminer deuxième après avoir vu le parcours de Julien (Épaillard, ndlr), mais il ne fallait pas finir trop loin non plus. C’est bon signe pour le reste du championnat, même s’il reste encore beaucoup de chemin. Début janvier, j’étais venu au CSI 5* de Bâle avec Point Break pour lui montrer la piste parce qu’il peut parfois être un peu sensible. Il y avait déjà très bien sauté. Il a ensuite profité d’une période de repos. L’objectif pour la suite ? Laisser toutes les barres sur les taquets (rires) !”, s’est-il exprimé.
Quatrièmes après un parcours peu souverain et académique, Henrik von Eckermann et Iliana ont réussi un bon coup. Le Suédois, numéro un mondial depuis de longs mois, a encore toutes ses chances pour défendre son titre, glané l’an dernier à Riyad avec King Edward Ress, même si la route sera longue. À ses trousses, la paire aura de sérieux concurrents, à commencer par Kevin Staut et une Visconti du Telman des grands soirs, provisoirement cinquièmes. Grégory Wathelet et Pieter Devos ont fièrement défendu la bannière belge avec Bond Jamesbond de Hay et Casual DV, pour occuper les rangs six et huit. Si l’étalon a montré quelques défenses, lui comme la fille de Just Me D ont survolé les difficultés du soir. En septième position, Sophie Hinners et Iron Dames*My Prins van de Dorperheide ont confirmé leurs performances des derniers mois, avec une impression toujours si peu fluide et harmonieuse. Son compagnon, Richard Vogel, s’est lancé à grande foulée dans son parcours avec United Touch S, mais a essuyé une faute, le reléguant en douzième position. Pour la Suisse, Martin Fuchs, malgré une faute sur Hay El Desta Ali, alias Leone Jei, et Edouard Schmitz, remarquable sur son cher Gamin van’t Naastveldhof, sont dans le coup, à la neuf et dixième places.
Quelques déceptions émaneront, quant à elles, des prestations de Willem Greve et Highway. L’étalon a décollé beaucoup trop tôt sur la barre de spa défendant l’entrée du double numéro 5, s’est réceptionné dans l’obstacle avant de se rattraper magistralement en bouclant son parcours sans autre dégât. Vendredi, Highway sera remplacé par Grandorado, autre crack du Néerlandais. S’il doit nourrir certains regrets à l’issue de la Chasse, rien n’est encore perdu, même si sa position sera forcément moins confortable qu’elle n’aurait pu l’être. Son compatriote Maikel van der Vleuten, est l’autre contre-performance majeure de la soirée. Après avoir dû faire face à une triste nouvelle sur le plan personnel, le Oranje a vu son si fidèle et régulier Beauville être complètement déstabilisé par une faute sur la même spa. Tout le reste de leur parcours a été complètement déréglé, si bien que tous deux ont pris… la trente-huitième place. Dura lex sed lex.
Vendredi soir, la compétition se poursuit avec un format type Grand Prix, en une manche plus barrage pour les meilleurs couples de la soirée. Le niveau devrait encore monter d’un cran, en espérant que l’ambiance et l’affluence en face de même.
Photo à la Une : Donatello d'Auge et Julien Epaillard sont en mission à Bâle. © Mélina Massias
La finale de la Coupe du monde de Bâle est à suivre sur Clipmyhorse.tv.