En début de journée, Richard Howley s’amusait des prédictions des excellentes équipes d’Equi Ratings, lui octroyant seulement cinq pourcents de chances de victoire dans l’étape de la Coupe du monde Longines d’Helsinki, en Finlande. Associé à son génial Consulent de Prelet, récompensé une semaine plus tôt à Oslo, l’Irlandais a déjoué tous les pronostics et fait parler la poudre en signant un barrage supersonique, pour s’offrir un doublé presque historique. Tous deux très rapides, Philipp Schulze Topphoff et Henrik von Eckermann ont finalement dû se contenter des deux et troisièmes places, aux rênes de leurs toutes bonnes Carla NRW et Dzara Dorchival, dix ans.
Quelle confiance, quel tracé, quel couple ! Alors qu’il venait de franchir le double de verticaux, avant dernier effort du barrage du Grand Prix de la Coupe du monde Longines de Helsinki dimanche 22 octobre, Richard Howley laissait presque apparaître un léger sourire sur son visage. Sur un nuage avec son formidable Consulent de Prelet, qui a littéralement volé au-dessus des obstacles en Scandinavie ces deux dernières semaines, l’Irlandais a filé à toute allure vers le dernier oxer, hissé à 1,60m, qui le séparait d’un doublé mémorable. Une nouvelle fois, son complice, né en Slovaquie chez Svo Trans Feka, a déployé ses ailes pour franchir avec une aisance folle cette ultime difficulté et offrir à son cavalier, non seulement une deuxième victoire en autant d’étapes sur la ligue d’Europe occidentale du plus mythique des circuits indoor, mais surtout une qualification quasiment assurée pour la finale du printemps prochain ! 
Consulent de Prelet et Richard Howley semblent parfaitement à leur aise à la remise des prix ! © FEI / Hanna M Heinonen photography
“Consulent était pour le moins motivé ! Il est dans une sacrée forme et je suis simplement aux anges de pouvoir compter sur un cheval capable d’évoluer à ce niveau avec une telle régularité. Il rend mon travail facile, pour être franc. Henrik (von Eckermann, ndlr) avait réalisé un premier temps de référence. Je sais qu’il est toujours compétitif, et je veux toujours faire de mon mieux. Aujourd’hui, j’ai déroulé mon barrage de façon très déterminée. J’ai fait une foulée de moins entre le deux et le trois, puis j’ai essayé de rester dans le rythme jusqu’au double de verticaux. Mon cheval est incroyablement respectueux, donc j’ai pu ralentir au dernier moment. Je pense avoir gagné un peu de temps ici. Je suis ravi. Je vais aller à Lyon dans deux semaines, puis nous avons un peu de repos avant d’aller au CSI 5* de Prague pour le Longines Global Champions Tour”, a réagi Richard Howley, tout sourire. Pas sûr que le talentueux trentenaire ait encore bien saisi toute la mesure de l’exploit qu’il vient de réaliser en Scandinavie. Avant lui, seul Christian Ahlmann et son indissociable Taloubet K, en 2010, ainsi que le Suisse Daniel Etter, alors associé à Peu A Peu 4, un an plus tôt, avaient réalisé le doublé Oslo-Helsinki. En 2009 toutefois, Helsinki ne comptait “que” quatre étoiles. Gageons donc que le génial Consulent de Prelet connaisse pareille carrière que l'étalon KWPN du haras Zangersheide...
Nouvelles démonstrations pour Consulent de Prelet, douze ans, peu impressionnés par ces parcours à 1,60m. © FEI / Hanna M Heinonen photography
Un scénario bien différent d’Oslo
Plus large, sans doute aussi un peu moins garnie en termes de spectateurs, la piste d’Oslo, a inauguré l’édition 2023-2024 du circuit de la Coupe du monde Longines pour la ligue d’Europe occidentale. Sur un parcours accessible, surtout pour les excellents couples qui avaient fait le déplacement, dix-sept couples s’étaient ouvert les portes du barrage. Cette fois, dans l’étroit écrin d’Helsinki, huit paires ont réussi à déjouer tous les pièges du parcours initial imaginé par le Brésilien Guilherme Jorge et ses équipes. Si la première moitié de l’épreuve a dû donner quelques sueurs froides au Brésilien et ses assistants, les meilleurs mondiaux ont montré la marche à suivre. Prenant leur temps malgré des enchaînements très rapides et techniques, Henrik von Eckermann, Martin Fuchs, Yuri Mansur, Daniel Deusser, Leopold van Asten, Philipp Schulze Topphoff et Richard Howley ont rejoint Lorenzo de Luca, premier à avoir trouvé les clefs du clear round avec Cappuccino 194, nettement plus à l’écoute et au contrôle que la semaine passée.
Avec deux fautes au barrage, le jeune couple formé par l’Italien des écuries Poden Farms et son fils de Comme Il Faut ont finalement pris la huitième place, juste devant Julien Anquetin, ultra rapide avec son vaillant Gravity of Greenhill, dix-sept ans et sanctionné d’une faute lors de l’acte initial. Lors de la finale au chronomètre, deux autres paires ont cumulé deux fautes. Visiblement doté d’immenses qualités, VDL Groep Iron, déjà tout proche d’une grande performance la semaine dernière avant une fin de parcours délicate, s’était qualifié avec la manière pour le barrage. Malheureusement, le tracé délicat du parcours raccourci lui a été fatal, avec une barre concédée sur l’antépénultième vertical, qui suivait un demi-tour, puis une autre sur la sortie du double suivant. Résultat, une septième place pour Leopold van Asten. Toujours aussi en phase avec son QH Alfons Santo Antonio, Yuri Mansur a craqué sur la sortie du double et l’ultime oxer, alors qu’il déroulait jusqu’alors une prestation sans fausse note avec son fils d’Aromats, relégué en sixième position.
Très belle troisième place pour le numéro un mondial, Henrik von Eckermann, et sa Selle Français Dzara Dorchival. © FEI / Hanna M Heinonen photography
Parti avec l’ambition de mettre la pression sur Henrik von Eckermann, Martin Fuchs n’a pu éviter une faute sur le numéro deux avec son fantastique Commissar Pezi. De sortie en sortie, l'Hanovrien par Commissario avec une père par Lord Pezi gagne en aisance et en stature. Du haut de ses dix ans, le hongre semble arriver à pleine maturité. À point nommé pour cette saison indoor mais peut-être aussi pour Paris ?
Finalement, le numéro un mondial a tenu son rang, signant le premier double zéro de l’après-midi, sans jamais frôler le sursis sur la pétillante Selle Français Dzara Dorchival. En plus de ravir son cavalier avec ses deux parcours impeccables, consécutifs à une mauvaise sortie la veille, la fille de Qlassic Bois Margot a aussi fait le bonheur de son naisseur et propriétaire, Sébastien Fonck, qui vit un rêve éveillé aux côtés de la prunelle de son élevage. Malgré un excellent chronomètre de 36’’86, le duo franco-suédois n’a tenu la tête que quelques instants, pour terminer à une honorable troisième place.
Philipp Schulze Topphoff, retour en force !
Parti tranquillement, Daniel Deusser n’a pas poussé son démonstratif Bingo Ste Hermelle, quatrième avec un double zéro maîtrisé. En revanche, son jeune compatriote, Philipp Schulze Topphoff avait à cœur de marquer les esprits. Lauréat de l’étape de La Corogne en 2021 avec Concordess, l’Allemand de vingt-cinq, auteur d’excellentes performances l’année dernière mais surtout embêté de longs mois par des pépins de santé, a tout donné avec sa précieuse Carla NRW, une brillante fille de… Comme Il Faut. En galopant sans reprendre vers le dernier obstacle et en coupant la ligne d’arrivée en 36’’77, le Germanique a bien failli avoir course gagnée. Peut-être surprenante pour certains, sa prestation s’inscrit tout de même dans la suite logique de ces dernières prestations : vainqueur d’une poignée d’épreuves à 1,45 et 1,50m, quatrième des étapes du Longines Global Champions Tour de Madrid et Cannes, neuvième du Grand Prix 5* d’Hambourg, etc. En plus de sa deuxième place à Helsinki, Philipp Schulze Topphoff a également retrouvé Clemens de la Lande en scandinavie, son deuxième meilleur cheval, absent des pistes internationales depuis juin.
“Je n’ai pas vraiment les mots. Il est difficile de décrire le sentiment qui me traverse aujourd’hui. Le début de mon barrage n’était pas excellent ; j’aurais dû faire une foulée de moins du deux au trois. En en faisant une de plus, j’ai vraiment dû ralentir et casser le rythme. On est toujours plus intelligent après le parcours, mais peu importe, je suis très heureux et très reconnaissant envers ma jument”, a déclaré le jeune homme. “Carla est absolument incroyable. Elle a un énorme caractère, elle veut toujours faire les choses bien. Elle se bat énormément et je crois que je n’ai jamais eu un cheval qui le fait autant qu’elle jusqu’à maintenant.”
Philipp Schulze Topphoff et Carla NRW forment un couple redoutable ! © FEI / Hanna M Heinonen photography
Mais malgré sa prestation magistrale, le jeune Allemand est tombé sur plus fort que lui aujourd’hui. Survolté et en pleine confiance, Richard Howley a récidivé avec Consulent de Prelet, auteur d’un barrage supersonique conclu en 34’’18. Sans conteste, l’Irlandais a mérité sa victoire, et son ticket pour la finale du circuit, qui se jouera à Riyad au printemps prochain. Aux anges, le cavalier installé en Angleterre n’a pas manqué d’extérioriser sa joie, sous les yeux de son compatriote Mark McAuley et de son ami Jack Whitaker. À ce rythme-là, Richard Howley va devoir s’habituer à prendre des vols assez tardifs pour célébrer ses victoires et se prêter à ses obligations médiatiques !
Grâce à ses deux victoires, Richard Howley totalise quarante points au classement général, ce qui est généralement suffisant pour se qualifier parmi les dix-huit meilleurs de la ligue d’Europe occidentale pour la finale du circuit. L’Irlandais devance Henrik von Eckermann, qui compte vingt et une unités. Le numéro un mondial a une courte tête d’avance sur trois cavaliers titulaires de dix-sept points : Philipp Schulze Topphoff, Simon Delestre et Peder Fredricson. Suivent Martin Fuchs, Jens Fredricson, Jack Whitaker, Daniel Deusser et Yuri Mansur, tous trois dans le Top 10 provisoire après deux des quatorze étapes. Prochain rendez-vous ? L’immanquable Longines Equita Lyon, début novembre !
Les résultats complets.
Le classement général complet.
Photo à la Une : Richard Howley à la poursuite du chronomètre avec son spectaculaire Consulent de Prelet. © FEI / Hanna M Heinonen photography
