Comme l’an dernier, la Coupe des nations d’Hickstead est revenue à la Grande-Bretagne ! Souverains, Ben Maher, Tim Gredley, Robert et John Whitaker, qui montaient Exit Remo, Medoc de Toxandria, Vermento et Unick du Francport, ont unanimement salué l’organisation de ce CSIO 5*, qui se courait pour la première fois depuis longtemps en dehors du circuit principal de la Fédération équestre internationale. Derrière l’Union Jack, les drapeaux des Pays-Bas, qui misaient sur une toute jeune équipe, et de l’Irlande, ont complété le tiercé gagnant.
Il n’y a pas eu de débat, vendredi 26 juillet. Pour s’assurer que tout le monde puisse visionner la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Paris, la Grande-Bretagne a remporté sa Coupe des nations, celle du CSIO 5* d’Hickstead, sans passer par la case barrage. Grâce aux doubles sans-faute de Ben Maher et Exit Remo, né Extender V et frère utérin d’un certain Vancouver K, vu jusqu’aux Jeux olympiques en… dressage, et de John Whitaker sur Equine America*Unick du Francport, la troupe de Di Lampard a fait le plein de confiance avant de s’envoler pour Versailles dans quelques jours. Si seul le premier cité sera de la partie la semaine prochaine, pour tenter d’empocher un deuxième sacre olympique, ses coéquipiers ne se sont pas relâchés, face à leur public. Tim Gredley a ainsi signé un sans-faute puis un parcours à quatre points sur son fidèle Medoc de Toxandria, son partenaire des derniers championnats d’Europe, tandis que Robert Whitaker a achevé sa prestation avec une puis deux fautes aux rênes du puissant Vermento. Ses deux scores ont été effacés, laissant l’Union Jack sur un total de quatre unités à l’issue des deux actes de cette compétition par équipe.
“Je crois que je monte mieux sous pression”, s’est amusé le vétéran John Whitaker, qui a scellé la victoire des siens. “Lorsque je dois performer sous la pression, cela fait ressortir le meilleur de moi. Mon cheval était en bonne forme aujourd’hui. Notre premier parcours a été un peu brouillon sur la fin, mais nous sommes parvenus à laisser toutes les barres sur les taquets, mais je suis ravi de la façon dont mon cheval a sauté lors du second tour.” Après sa première victoire dans cette Coupe des nations, il y a précisément douze mois, le champion olympique Ben Maher avait le sourire. Le Britannique s’est dit ravi de faire partie de cette équipe et en a profité pour remercier Agria, sponsor de cette Coupe des nations, sans qui rien n’aurait été possible, Hickstead ayant perdu le soutien de la Fédération équestre internationale avec le lancement de la Ligue des nations Longines. “Lorsque je participais aux épreuves de hunter, je me souviens avoir obtenu un autographe de John Whitaker. Faire partie de la même équipe que lui paraît irréel !”, a, quant à lui, déclaré Tim Gredley. “Faire équipe avec mon père est super, et repartir avec la victoire est formidable”, a commenté Robert Whitaker. Et Di Lampard d’ajouter : “C’est absolument incroyable. Conserver le trophée et fabuleux, et quelle façon d’aborder Paris !”
Si le clan anglais semblait au-dessus du lot, les Pays-Bas, qui misaient sur une équipe rafraîchissante dont la moyenne était de moins de vingt-cinq ans, ne sont pas passés loin d’exiger un barrage pour déterminer le vainqueur. En effet, après une première manche conclue avec quatre points, les Oranje ont réitéré en seconde, laissant ses rivaux de l’après-midi filer en tête, sans partage possible. Mel Thijssen a été la leader de son équipe, après deux prestations impeccables signées aux côtés d’Imodo, au départ de sa première Coupe des nations 5* après avoir déjà réalisé un double clear round il y a quelques semaines lors du CSIO 3* de Prague. Bas Moerings et son superbe Ipsthar, fils du démonstratif Denzel van’t Meulenhof, ont enregistré un sans-faute puis quatre points, tandis que Lars Kersten et son charismatique Funky Fred Marienshof, sortis de piste avec seize points à l’issue de leur premier tour, ont parfaitement rectifié le tir lors de leur second passage, achevant l’épreuve sur un score vierge. Pour Galdal Me et Tani Joosten, cette Coupe des nations s’est soldée par quatre et huit points.
En très grande forme cette année dans les épreuves collectives, l’Irlande s’est hissée au troisième rang, avec un score total de seize points. Aucun de ses couples n’est parvenu à aligner deux sans-faute et Tom Wachman a même été éliminé lors de sa deuxième prestation aux rênes de l’olympique Berlux, après une destruction d’obstacle et un second refus catégorique sur le double numéro quatre. Le jeune homme était accompagné par son frère, Max Wachman, tout juste de retour des Européens de Kronenberg avec le même Kilkenny, né MHS Fernhill (8+0), son entraîneur, Cian O’Connor, associé à Fermoy, né Chacco’s Light (0+4) et Denis Lynch, juché sur Vistogrand (0+4).
Outre Ben Maher et Exit Remo, John Whitaker et Equine America*Unick du Francport ainsi que Mel Thijssen et Imodo, aucun autre binôme n’est parvenu à signer deux parcours parfaits dans cette Coupe des nations. L’Allemagne de Marcus Ehning s’est classée quatrième, avec deux sans-faute en deuxième manche, œuvres de Rene Dittmer et Corsica X et Jörne Sprehe et Hot Easy. Dernière avant le second acte de la compétition, la France est remontée au cinquième rang du classement final, grâce notamment aux clear round très inspirés de Nina Mallevaey, sélectionnée pour sa première grande Coupe des nations avec Dynastie de Beaufour, et Marc Dilasser et Arioto du Gevres en deuxième manche. Le Brésil, l’Italie et la Suède, qui a sombré avec l’élimination d’Evelina Tovek au second tour, complètent le tableau des résultats.
Photo à la Une : L'équipe britannique conserve sa Coupe à Hickstead. © Boots and Hooves Photography / CSIO Hickstead
Les épreuves du CSIO 5* d'Hickstead sont à (re)voir sur Clipmyhorse.tv.